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La espondilitis anquilosante (AE) es el prototipo de las enfermedades inflamatorias que afectan a la columna vertebral denominadas espondiloartritis (EsA). Es la más frecuente y característica del grupo. Se define como una enfermedad sistémica inflamatoria crónica de etiología desconocida que afecta primariamente al esqueleto axial (articulaciones sacroilíacas y raquis) y las entesis. Menos frecuente, pero no menos importante, es la afectación de articulaciones periféricas y estructuras extraarticulares.
La lesión más característica es la sacroilitis (SI) y se relaciona muy estrechamente con el HLA-B27, el cual ha demostrado ser el mayor factor de susceptibilidad genética en la EA. A pesar de ello existen EsA B27 negativas, y no por tener este antígeno se va a desarrollar la enfermedad, puesto que la mayoría de los individuos B27 positivos nunca llegan a desarrollarla.
Aunque se trata pues de una enfermedad determinada genéticamente, existen condicionantes medioambientales, entre los cuales se han descritos procesos infecciosos por microorganismos como la Klebsiella pneumoniae.