Снежный барс, или Ирбис, называемый также снежной пантерой - крупное хищное млекопитающее из семейства кошачьих, обитающее в горных массивах Центральной Азии.
Это прекрасный таинственный кот, умеющий мурлыкать и не умеющий рычать. Внешне напоминает леопарда, но немного меньше его и более приземист, отличается длинной шерстью с рисунком в виде тёмных крупных пятен и длинным хвостом. Это относительно крупный хищник. Длина его тела составляет 2,00 - 2,30 м, из которых 0,90 - 1,05 м приходится на хвост, высота в плечах около 0,60 м, а вес животного от 25 до 55 кг, причем самцы всегда крупнее самок.
Голова у этих кошек небольшая, глаза желтовато-зеленого цвета с круглым зрачком, в пасти 30 острых и крепких зубов. Вибриссы чёрные и белые, длиной не более 10,5 см. Уши короткие, широкие, слегка закругленные, без кисточек на кончиках, зимой почти незаметны в длинном меху. Тело гибкое на невысоких ногах, ступни широкие с втягивающимися когтями. Хвост очень пушистый и длинный, при прыжках исполняет роль баланса. Зрение, обоняние и слух развиты отлично.
Обитают снежные барсы в высоких и трудно доступных горах на территории от центральной России, Монголии, западного Китая и Тибета, Узбекистана, Казахстана, Киргизстана до Гималайских частей Индии, Пакистана и Афганистана. Их территория может растягиваться на несколько сотен километров горных лесов до высот 5500 метров над уровнем моря. В летний период, следом за основной добычей, хищники поднимаются в альпийский и субальпийский пояса, а зимой спускаются с высокогорья в средний пояс гор - нередко в область хвойных лесов.
Питаются ирбисы в основном копытными животными: архарами, косулями, оленями, кабанами и горными козлами, причем без труда могут справиться с животными, втрое превышающими их собственный вес. В начале лета, главным образом, охотятся на самок и молодняк. Также ловят грызунов, зайцев и птиц. Последних преимущественно подкарауливают во время ночевки. В голодные годы иногда встречаются вблизи населённых пунктов и нападают на домашних животных. На территории своего ареала обитания снежные пантеры почти не испытывают конкуренции со стороны других хищников.
С давних пор люди беспощадно массово отстреливали ирбисов из-за ценного меха, который является не только гордостью, но и проклятием снежных пантер. Ведь наряды из кожи этих кошек были когда-то необыкновенно популярны в мире моды. На сегодняшний день охота на ирбисов запрещена по всей планете, но даже, не смотря на это, дорогостоящие шкуры животных по-прежнему можно встретить в магазинах Монголии, Китая и Таиланда. В результате незаконной охоты наблюдается снижение популяции снежного барса во многих регионах. С целью предотвращения исчезновения вида, ирбис занесен в Красную книгу России и Международную Красную книгу. В дикой природе эти дикие кошки живут 10 - 14 лет.