路線バスの廃止や減便が相次ぐなか、過疎地の山中を走りながらも、世界中から利用者が押し寄せる“秘境の路線バス”。さらに「危険すぎて」運転手が音を上げるほどの“酷道”路線バスもありました。
■バス降りた先に…“日本三大秘湯”
乗客
「本当に山の緑を楽しめてありがたい」
　徳島県三好市の山あいを走る四国交通の路線バス「祖谷（いや）線」。ここは1000メートル級の山々や、エメラルドグリーンの川に囲まれたまさに“秘境”と呼ばれるエリアです。
　沿線では住民の過疎化が進み、かつては廃線の危機に。しかし、ダイナミックな自然を感じられる「祖谷渓谷」はいまや外国人の人気スポットに。
アメリカから来た人
「ここは祖谷渓谷が有名だから来てみたかったの」
「川のせせらぎも聞こえるし、とてもすてきね。私たちは日本の田舎が大好きなの」
　イタリア人の乗客は、雄大な自然が織りなす絶景に大感激！
イタリアから来た人
「美しいわ。こういった場所を残すことがとても重要だと思うの」
　祖谷線は、そんな秘境を2時間かけて走ります。
　こちらは、4週間の日本旅行を楽しんでいる、オランダ人夫婦。
オランダから
夫　ハンスさん（28）
「ここは美しい自然がいっぱいでとてもハッピーだよ」
　彼らのお目当てのスポットは、とある停留所のすぐ目の前。そこは、知る人ぞ知る隠れ絶景ポイント。V字に切り立つ祖谷渓谷を、高台から間近に見渡せるんですが…。
ハンスさん
「とても高いね。綺麗だよ」
妻
「彼は“高所恐怖症”なの（笑）」
ハンスさん
「ちょっとだけね…」
　すると、やってきたのはケーブルカー。これに乗ってある目的地に向かうといいます。
　超急角度のおよそ170メートル降りた先にあるのは、“日本三大秘湯”の一つ「祖谷温泉」。
　深い谷底にある、源泉掛け流しの露天風呂。ひとけのない温泉で、大自然との一体感を楽しめます。
ハンスさん
「ここは静かでいいね。僕らは日本でも混んでいない場所を訪れたかった。日本は大きなビルが並んだ人の多い街が多いからね」
■「アドベンチャーな場所」でスリル満点！
　この日乗車してきたのは、東京在住、結婚11年目の中国人夫婦。
妻　チェンさん（50）
「行くこと決まったのもきのうでした（笑）」
「（Q.なぜ四国を旅行しようと思った？）主人がうどん好き（笑）」
　思いつくままノープランで四国巡りを楽しんでいるという2人は、片時も手を離さない、ラブラブ夫婦。お目当てがありました。
チェンさん
「すごくアドベンチャーな場所」
　それは、全長45メートルの吊り橋「かずら橋」。水面からの高さは14メートルとスリル満点。この地域の代表的なスポットです。
　夫婦仲良く、手をつないでスタート！しかし、慎重に歩くあまり、手を離してしまった妻・チェンさん。すると、夫のジェンさん（51）、ひとりで行っちゃいました…。
チェンさん
「アハハハ。思ったよりは怖くなかったんですけど、筋肉は疲れました（笑）」
■カレーお目当てに登山も…
　山あいを進む祖谷線の終着駅は始発駅からおよそ2時間の「久保停留所」。しかし、ここで終着駅から別のバスに乗り継ぎ、さらに山奥へ進む乗客を発見しました。
　和歌山から来たという、56歳の橋本さん夫婦。
夫　直樹さん
「バスでとにかく旅しようと思って。（車窓を）ずっと見てたら高いところにポツンと家が建ってたり、おもしろそうでね」
　秘境を巡る路線バスの旅が大好きな夫婦。その目的地は、祖谷エリアのシンボルともいえる、標高1955メートルの「剣山」。
　最近登山にハマったというご夫婦ですが、山の中腹までは登山リフトでひとっ飛び！
直樹さん
「登ることを思ったらちょっとラクですよね」
　こうなると頂上までは40分ほどの道のり。ようやく、ここから登山スタートです。実は2人には、山頂でどうしてもやりたいことがありました。
直樹さん
「山頂で景色見て、時間あったらヒュッテ（山小屋）でカレーライスを」
　絶景を眺めて食べる、極上カレーライス。しかしこの直後、思わぬ事態が発生しました。登山開始わずか10分ほどで、夫の直樹さん、さっそく息切れの様子。
妻　美紀さん
「休憩？早い！」
「（Q.奥さんは大丈夫？）全然、大丈夫です」
　まったく息も切れていない妻・美紀さん。一方の直樹さんは、その後も進んでは休む、進んでは休むの繰り返し…。果たして大丈夫なのでしょうか？56歳の直樹さん、力を振り絞ります。
直樹さん
「あとちょっとや。あとちょっとですわ」
　そして、登山開始から40分…。
直樹さん
「到着！やっと！うわぁスゴイ！来てよかった！」
　四国の山並みを360度にわたって見渡せる、壮大なパノラマ。そしてお目当てのカレーライスですが…。
直樹さん
「おいしそうだったんですけどね。食べるのはあきらめました」
美紀さん
「（Q.あきらめた理由は？時間？）食べられない。疲れて…」
　これには妻・美紀さんもご覧の表情。残念ながら、山頂でのカレーライスはお預けに。それでもお二人とも十分楽しんだ様子でした。
■危険な道も「まるでジェットコースター」
　この日、祖谷線に乗っていたのは、九州大学の留学生2人組。ずいぶん大きなリュックですが…。
ウクライナから　ビタリーさん（30）
「僕らはテントや寝袋すべてを持ってきて、今晩も近くでキャンプするんだ」
　秘境を探してはキャンプ生活を送っているという2人。観光スポットだけでなく、バスからの車窓すべてが魅力的だといいます。
東ティモールから　イマクラダさん（28）
「いつも電車に乗る時は寝てしまうの。でもこの路線バスに乗ってたら寝られないわ。だってこんな感動的な景色が見られるのよ」
　すると、突然バスがストップ。狭い道に対向車が来ていたんです。この路線ではこうした緊張感も一つの楽しみです。
ビタリーさん
「危険な道だね」
イマクラダさん
「曲がりくねって狭い道だから、まるでジェットコースターみたい！」
　しかし、実はこの地域には、この路線以上に危険な道を走る路線バスがあるんです。
■地元住民に寄り添う“過酷道”バス
　山あいの細い一本道を走る「漆川（しつかわ）線」。バス運転手から、「この道がイヤと言って辞めた運転手が何人もいる」「私が知っているのでも（辞めた運転手は）3人くらいはいる」という声が聞かれるほど、バス1台が通るのもやっとの狭さです。
　さらに続く、曲がりくねった山道。運転手も逃げ出す、過酷な路線バスです。
　ひとたび対向車と遭遇すれば、バックしかありません。この時はなんと200メートル近く下がっていました。
バス運転手
「（Q.日本有数の過酷な道？）そう言うよ。みんなね」
　漆川線の走る沿線は、高齢者が点在して暮らす過疎地。
乗客
「もう人間よりも猿やイノシシの方が多い」
「（このバスは）自分の足じゃけん、無かったらどうしようもないな」
　この路線バスには地域に根付いた、こんなサービスもありました。こちらは街の中心地から乗った、買い物帰りの女性、すると…。
乗客
「すいません！お願いします」
バス運転手
「坂のところね」
乗客
「（Q.場所指定ができるんですね？）助かるんですよ。いつも『ここで』と言ったら降ろしてもらえるんで」
　路線バスは、地元住民に寄り添いながら走っています。
■生きがい支えるバス　運転手「少しでも話を」
　こちらの「（もうすぐ）92歳。ひ孫が7人おる」と話すおばあちゃんも、路線バスの常連客。
　90歳を超えても、とってもお元気な近藤照子さん（91）。毎朝必ず行うというのが、長い廊下を全速力で5往復！健康長寿の秘訣なんだとか。
照子さん
「（友だちに）教えてもらったから。5回くらい走ったら一万歩走るより効果あるって」
「（Q.苦しくないですか？）そりゃ、ちっとは息苦しいわな。これぐらいが一番いいんだって」
　農作業もこなす、元気おばあちゃんの照子さん。週1回、必ずこの路線バスを利用して“ある場所”に向かうといいます。それが、地元の公民館で行われる「体操教室」。運動だけでなく、自宅にこもりがちな生活に、潤いを与えているといいます。照子さんの生きがいを、路線バスが支えていました。
照子さん
「外に出てると、こうやって顔を見られるから安心した。じゃあ、お大事に」
「そりゃあバスは大事、すごく。やっぱりバスがないとな。寂しいな」
　そこへやってきた路線バス。
照子さん
「昨日寒かったけど」
バス運転手
「暖かくなったな」
照子さん
「服を脱がなアカン」
バス運転手
「ホンマじゃ」
　運転手とのたわいない日常会話は、地域に根付いた路線バスならではの光景でした。
バス運転手
「ほなね！」
　照子さんは、いつまでもバスに手を振ります。
バス運転手
「一人暮らし、一人で生活されよる方が多いので、少しでも話ができたらいいなって」
　地元住民との絆をつないで、秘境を走る路線バスはきょうも過酷な山道を走っています。
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