中国历史上有两个时代是比较混乱的，一个是五代十国，另一个就是南北朝。与其他大一统政权想必，南北朝长期处于群雄割据、王朝更替的状态，很难用编年体的顺序对其进行全方位描述，为了更好的了解南北朝，通过其中代表性的事件和人物，拨开这个时代的面纱。
北魏的建立是北朝的起点，但北朝的开始还要从鲜卑开始说起。
据传，鲜卑是东胡的后裔，在三国末期就开始崭露头角。当时在曹魏政权的不断打压下，经历了由合到分、由盛到衰的过程。鲜卑分为三部，分别是慕容部、宇文部和段部。三国末期，鲜卑几乎占领了匈奴的故地，分布的非常广泛，东到辽东，西至河陇，北至大漠，南至燕代。在这三部当中，慕容部的力量最弱，只盘踞于辽西一带。而且经常受到段部和宇文部的欺压。
在此期间鲜卑慕容一直处于寂寂无名、忍辱负重的状态，直到慕容廆的出现改变了这一切，凭借一己之力让鲜卑慕容氏到达了一个前所未有的高度。