常磐線の東京寄りは北千住～取手間が複々線（北千住～綾瀬間は東京メトロ千代田線・ただしJRの乗車券等は有効）となっており、快速・特急列車と各駅停車列車が分離されています。
かつて、快速線を走る列車は上野～取手間完結および成田線に直通するものが「快速」、取手以遠に乗り入れる交直流電車は「普通列車」「中電・中距離電車」と呼ばれていましたが、現在は両者とも品川・上野～取手間が「快速」として案内されています。
交直流電車のエースといえばE531系で、グリーン車が連結されているほか、一部の編成は初代の交直流電車で「赤電」こと401系電車をイメージしたラッピングトレインとなっています。
E531系の運用範囲は福島県の原ノ町駅までとなっており、それを境に以北は東北本部（2022年に仙台支社などを統合）のエリアとなり、交流電車の701系やE721系が充当されています。