En la tradición clásica de Grecia y Roma las hojas de laurel simbolizaban la sabiduría, la poesía, la creación artística, la música y las artes adivinatorias, incluso se consideraba una protección infalible contra el rayo.
Con el paso de los siglos sus ramas acabaron simbolizando la gloria en la guerra con los triunfos, y en la paz con el poder. De ahí surge la palabra laureado. El laurel coronaba a los generales invictos y a los emperadores pero también adornaba las lanzas de los soldados, las proas de las naves o a los mensajeros que traían buenas nuevas.
En la Edad Media se conservó la asociación entre el laurel y la gloria militar y la permanencia, se mantuvo en el Renacimiento y ha llegado hasta nuestros días.
El laurel es un árbol de hoja perenne, su uso actual en los actos de homenaje a los que dieron su vida por España se debe a esta idea de permanencia: nuestros caídos alcanzarán la gloria eterna.