スーパーGT、GT500クラス。
そこは日本の3大メーカーである、トヨタ・日産・ホンダがしのぎを削る、日本最高峰の戦いの舞台だ。
そんな舞台に挑戦者として共に臨む、「2つのチーム」がいる。
「僕の場合はまだGT500に参戦して13年しか経っていないので、どちらかと言うとチャレンジャーで、いかに諸先輩方に泡を吹かせるか、『見てろよ！』みたいな」
TGR TEAM WedsSport BANDOH（ウェッズスポーツバンドウ、以下バンドウ）の監督・坂東正敬 （48）。
東京・町田市の車パーツの販売会社を母体とするチームは、1987年に国内のモータースポーツに参戦すると、2011年からはGT500クラスにステップアップ。新進チームとして、メーカー直系の古豪・ワークスに喰らいつくようにチャレンジを続けてきた。
そんなチームの走りの足元をずっと支えてきたのが、横浜ゴムが手掛けるヨコハマタイヤだ。
ブリヂストン、ダンロップ、ヨコハマタイヤ。
3つのタイヤメーカーがタイヤを供給するGT500クラスで、現在15台中12台がブリヂストンタイヤを選択。ヨコハマユーザーはわずか2台。まさに劣勢の中でチャレンジを続けてきた。
横浜ゴムの白石貴之グループリーダー（48）はこう語る。
「基本的に我々はホームではなくアウェーのチームであると。その中で“巨人”のブリヂストンさんという大勢力、世界的にも素晴らしい会社とガチンコで正面からぶつかり合って、その中で少しでも見せ場ができる、というところが我々のチャレンジの最大の目的です」
『大きな敵に一泡吹かせたい』
同じ思いを持った2つのチーム、バンドウとヨコハマタイヤ。そこには強い絆があった。
ちょうど1年前。第3戦鈴鹿サーキットで実に7年ぶりのGT500クラス優勝を果たしたチーム。レース後、坂東監督が優勝報告に訪れたのは、横浜ゴムの三島工場だった。
2チームによる“凱旋報告会”。坂東監督は振り返る。
「横浜ゴム三島工場でタイヤを作っている人たちが、やっぱりレースに来られないじゃないですか。その人たちの笑顔も背負っていけるように、やっぱり『横浜ゴムと一緒に』と言うのがスローガンであって、そこで挑戦しているからこそ1勝がすごく重いんですけど、1勝した時に感動できるものがあったので。じゃあ次3勝できたら、シリーズチャンピオンを取れたらどんな景色が見られるのかなっていう」
6月1日（土）。思い出の鈴鹿サーキットで開幕したスーパーGT第3戦。横浜タイヤの開発陣はテストを重ね、現地に乗り込んだ。
バンドウに帯同するのは、ヨコハマタイヤ・技術者の本間健太（35）だ。
「常にチームと一緒にいて、すべての走ったタイヤのコメントを聞いて、自分で開発していく」
この日のために準備したタイヤを装着。予選が始まった。
本間はマシンから送られてくるタイヤ温度やタイヤの内圧などの膨大なデータに気を配りながら、ドライバーの言葉にも耳を傾ける。
しかし、予選結果は想定を下回る12位。
予選後のミーティングでドライバーの国本雄資（33）、阪口晴南（24）やチームスタッフと率直な意見をぶつけ合った。本間も検証しつつ、レースでの方向性を見出していくしかない。
「4月にテストをしていたが、そこの狙いに対してグリップが出せていない、タイムが出せていない。（今回は）チームのセットアップで助けていただく」
互いに助け合い、決勝に挑む。
そして6月2日（日）レースの前。坂東監督がチームスタッフに檄を飛ばす。
「お疲れ様です。土曜日は予選12番手でしたけど、できることは1秒でも早くドライバーを助ける事だと思っています。攻めていきます」
上位進出を狙うチームは、予選で使用したタイヤでスタート。坂東監督の言葉通り、積極的なレースを展開する。
24周目、ライバルチームよりも早いピットイン。新品のタイヤに履き替え、チーム一丸で前を狙う。
レースはブリヂストンタイヤを履く2台が激しいトップ争い。Deloitte TOM’S（デロイトトムス）の笹原右京/ジュリアーノ・アレジが初勝利を飾った。
バンドウは上位進出を果たせず12位に終わったが、次に向けた戦いは既に始まっている。ヨコハマタイヤの本間は。
「チームと密にやっていくしかないかなって思って。次のテストで改良したものを準備して、もっと上の順位でゴールできるようにしていきたいなと思います」
そして、坂東監督もモータースポーツファンにメッセージを送る。
「やっぱりライバルがいるので、その中で足りないものが何かっていうのを毎戦毎戦気づかせてもらいながら、チャレンジしているっていう、その姿をたくさんの方に見ていただきたいです」
強い絆で結ばれた2つのチーム。
彼らのあくなき「夢への挑戦」はまだまだ続く。
スーパーGT第4戦は、8月3日（土）～4日（日）、富士スピードウェイで行われる。
「MONDAY MOTOR SPORT」
フジテレビ系「FNN Live News α」内で放送
毎週月曜23時40分～
スーパーGT2024
8月3日（土）～4（日）
第4戦 富士スピードウェイ
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