ดวงอาทิตย์ โผล่พ้นขอบฟ้าด้วยสีเหลืองอมส้มในยามเช้า จากนั้นมันก็ขาวขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อเวลาผ่านไปก็สิ้นสุดวันด้วยสีส้มแดงอันสวยงาม
แต่หากเราคิดถึงคำถามที่ว่า ‘แท้จริงแล้ว ดวงอาทิตย์สีอะไร?’ ภาพการขึ้นลงของดาวฤกษ์ดวงนี้ไม่ได้ช่วยอะไรเท่าไหร่ เพราะสีของมันเปลี่ยนไปตามกาลเวลา
ดวงอาทิตย์ได้รับการจัดประเภทอย่างเป็นทางการว่า เป็นดาวแคระเหลือง (yellow dwarf star) โดยมีอุณหภูมิพื้นผิวระหว่าง 5,300 เคลวิน ถึง 6,000 เคลวิน และในแง่ของมวล ดวงอาทิตย์อยู่ในตำแหน่งบนสุดของดาวฤกษ์ประเภทนี้ แต่นั่นหมายความว่า ดาวฤกษ์ของเราเป็นสีเหลืองจริง ๆ หรือไม่?
ดวงอาทิตย์เป็นวัตถุที่เปล่งแสงอย่างสมบูรณ์ นั่นหมายความว่าดาวฤกษ์ของเราเปล่งแสงในทุกช่วงคลื่นอย่างที่มันเป็น ทั่วทั้งสเปกตรัมแม่เหล็กไฟฟ้าทั้งหมด ตั้งแต่คลื่นวิทยุไปจนถึงรังสีแกมมา แต่เมื่อเราจะระบุสีของวัตถุอะไรสักอย่างหนึ่ง เราจะบอกสีของมันตามช่วงคลื่นที่เราเห็นหรือก็คือช่วงแสงที่ตามองเห็น
ดวงอาทิตย์เปล่งแสงที่มีพลังงานสูงสุดในช่วงคลื่นที่ตามองเห็นตามที่นาซา (NASA) ระบุว่า 500 นาโนเมตร ซึ่งอยู่ในช่วงของส่วนสีเขียว แต่เมื่อเรามองไปทั่วทั้งจักรวาล เราไม่เห็นดาวฤกษ์ดวงไหนเป็นสีเขียวเลย จะมีก็แต่ปรากฎการณ์ทางธรรมชาติบางอย่างมีสีเขียวเช่นออโรร่าบนโลก หรือเนบิวลา พวกมันมีสาเหตุมาจากอิเล็กตรอนที่แตกตัวออกมาจากภายในไอออนของออกซิเจน ซึ่งเกิดขึ้นที่ความยาวคลื่นสีเดียวนั่นคือที่ 500.7 นาโนเมตร เป็นความยาวคลื่นที่มีสีเขียวมากแต่สำหรับดวงอาทิตย์นั้นไม่ใช่ มันไม่ได้เปล่งแสงเฉพาะความยาวคลื่นสีเขียวเท่านั้น แต่ยังเปล่งแสงสีน้ำเงิน เหลือง ส้ม และแดงจำนวนมากด้วยเช่นกัน แม้ดวงอาทิตย์จะเปล่งพลังงานสูงสุดที่ ‘สีเขียว’ แต่สำหรับดวงตาของเราแล้ว ดวงอาทิตย์เปล่งแสงของมันสว่างไปทุกช่วงคลื่นที่มองเห็นได้ ดังนั้นดาวฤกษ์ของเราจึงเป็นส่วนผสมของสีต่าง ๆ ที่มีแสงที่แท้จริงเป็น ‘แสงสีขาว’ คำตอบที่แท้จริงตามการรับรู้ของมนุษย์คือ ดวงอาทิตย์เป็นสีขาว แต่สีแดง ส้ม หรือเหลืองที่เราเห็นบนโลกนั้น เป็นแสงที่ถูกกรองโดยชั้นบรรยากาศของโลก อนุภาคและโมเลกุลต่าง ๆ กระจายแสงไปทั่วท้องฟ้า นั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้ท้องฟ้า เป็นสีฟ้า เพราะช่วงคลื่นสีน้ำเงินเป็นคลื่นสั้นซึ่งกระจายได้ได้ง่ายกว่า จนมีแต่แสงสีแดง ส้ม เหลือง เท่านั้นเข้ามาถึงดวงตาของเราทำให้มนุษย์ที่ยืนอยู่บนพื้นผิวโลกมองเห็นดวงอาทิตย์เป็นสีเหล่านั้น แต่หากคุณได้ลองออกไปในอวกาศ ดวงอาทิตย์ที่ตาเรามองเห็นจะเห็นเป็นสีขาวจริง ๆ