En el siglo XIX, con la Revolución Industrial, estalla la fiebre minera del suroeste ibérico. Debido a la gran demanda de azufre y cobre en Europa, muchas son las empresas de capital inglés o francés que aquí se asientan en busca de la preciada pirita del subsuelo onubense. Entre otros materiales, el cobre y el azufre adquirieron a mediados del siglo XIX una gran importancia, el primero en la fabricación de calderas, tubos y otros elementos metálicos y el segundo, como base para la fabricación de ácido sulfúrico, imprescindible para la industria química y, sobre todo, en la producción de fertilizantes. En consecuencia, diversos grupos inversores europeos pronto centraron su interés en los criaderos del norte de Huelva con abundantes yacimientos de piritas ricas en ambos minerales. Naturalmente, la explotación de los ricos recursos mineros del norte onubense exigía la construcción de los medios de transporte precisos para trasladar la mena desde los yacimientos a la costa, donde podría ser embarcada para atender la creciente demanda de la industria europea. En consecuencia, se estudiaron y construyeron numerosas vías férreas entre las que han destacado los ferrocarriles mineros de Buitrón, Tharsis y Río Tinto, acompañados por infinidad de pequeñas vías afluentes a estos tres grandes ejes. La compañía inglesa Alkali construyó un ferrocarril desde el embarcadero de San Juan del Puerto a la Mina de Castillo de Buitrón. Esta línea férrea estuvo operativa hasta 1969. El primer tramo, de San Juan del Puerto a Valverde del Camino estuvo operativo en 1868; el segundo tramo, entre Valverde y el Buitron, comenzó a operar en 1870. El ramal de Empalme a Zalamea data de 1875 y la estación de Empalme se construyó en 1902. En el kilómetro treinta y seis de la línea se encuentra Valverde, en el cuarenta y uno Empalme, en el cuarenta y siete el Pozuelo, en el cincuenta y uno Membrillo Alto y en el cincuenta y seis, Zalamea. La línea original de San Juan a Mina de Castillo de Buitron tiene cincuenta kms y, si sumamos los ramales posteriores, el trazado ferroviario alcanza los 90 kms, toda vez que la empresa Alkali adquirió nuevos yacimientos mineros y amplió su red ferroviaria. El camino que vamos a seguir es el ramal ferroviario que conectaba esta vía principal con Zalamea la Real. La conexión se producía en la estación de Empalme, que se encuentra a unos tres kilómetros de la aldea de El Buitrón. El camino transcurre íntegramente por la vía verde que se ha creado y que pasa por las estaciones de Empalme, el Pozuelo y Zalamea la Real.
Ten cuidado con las denominaciones que se dan a las diferentes vías verdes porque puede llevarte a confusión: el tramo de San Juan del Puerto a Valverde se llama Vía Verde los Molinos de Agua, de 32 kms; el tramo de Valverde a minas de Riotinto se denomina Vía Verde de Riotinto (integrada por dos ramales ferroviarios: el que iba de la estación de Empalme a Zalamea, perteneciente al Ferrocarril del Buitrón; y el el ramal que iba de Zalamea a Riotinto, un ramal para pasajeros que conectaba con la línea ferroviaria de Riotinto, paralela al río Tinto) y el tramo de Zalamea a mina Concepción Vía Verde del Odiel. Nosotros nos hemos salido en dos ocasiones de la vía para visitar las aldeas de él Pozuelo y el Membrillo Alto. Como ya habíamos ido en ocasiones anteriores a las estaciones de Riotinto y el Buitrón en Zalamea, concluimos la ruta un poco antes, a la altura de El Pilar Nuevo, un enorme pilar abrevadero de casi 30 metros de longitud, , el mayor que he visto jamás en la provincia de Huelva. Así las cosas, entramos en Zalamea por el polígono industrial. Pasamos la ITV y recogemos el coche a la altura de la nave de Anisados Arenas, donde aparcamos esta mañana, toda vez que para hacer esta ruta lineal hemos cogido el autobús que parte a las 06:45 de Nerva y pasa por Zalamea a las 7:15 minutos. Nos deja en el cruce de la Nacional 435 con el Buitrón a las 7:30. El precio es de 1,82 euros. Si quieres seguir haciendo rutas lineales por la zona, recuerda que hay otro autobús que parte de Zalamea a las 7 de la mañana en dirección a Sevilla, pasando por Nerva y el Castillo de las Guardas. Este segundo autobús tendrías que cogerlo en la parada de El Pilar viejo.