Os estudos epidemiológicos podem ser classificados em observacionais ou experimentais.
Estudos experimentais ou de intervenção envolvem a tentativa de mudar os determinantes de uma doença, tais como uma exposição ou comportamento, ou cessar o progresso de uma doença através de tratamento. São similares a experimentos realizados
em outras ciências. Entretanto, os estudos experimentais estão sujeitos a uma série
de restrições uma vez que envolvem intervenções a saúde das pessoas. Os principais
delineamentos experimentais são os seguintes:
• ensaios clínicos randomizados, cujos participantes são os pacientes;
• ensaios de campo em que os participantes são pessoas saudáveis; e
• ensaios comunitários, onde os participantes são os próprios membros da comunidade.
Em todos os estudos epidemiológicos é essencial ter uma clara definição do que venha
a ser um caso da doença sob investigação, isto é, quais são os sinais, sintomas e outras
características que permitem classificar a pessoa como doente. É também necessário
definir o que vem a ser um indivíduo exposto, isto é, as características que identificam
uma pessoa como sendo exposta para um determinado fator em estudo. A ausência de
uma definição clara de doença ou exposição torna muito difícil interpretar os dados de
um estudo epidemiológico.