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Depuis le début du 20ème siècle, les pêcheurs du littoral atlantique mènent de l’été à l’automne de traditionnelle campagnes de thon . Les premier thoniers à voile de Concarneau, Douarnenez, Camaret quittaient alors les ports bretons pour croiser la route du célèbre Germon, le thon blanc, qui, depuis des millénaires, remonte en bancs serrés ( des mattes), les courants tempérés du Gulf Stream.
Lancé à la curée dans de fantastiques chasses de petits poissons comme le sprat, la sardine ou l’anchois, le Germon attire des bandes d’oiseaux de mer. Leurs cris, leur sarabandes, leurs attaques en piqué alertent les pêcheurs qui mettent immédiatement le cap sur le banc de thon.
Surexcité par les milliers de proies passant à sa portée, le thon se laisse alors prendre à de gros leurres de crin de cheval coloré accroché à des hameçons. Ces leurre sont traînés à la surface de l’eau par des lignes fixées à des perches de bois appelées tangons. Dans ces navires où les procédés de conservation n’existent pas, et où l’on ignore encore tout de la chaîne du froid, la pêche est à la merci des changements de températures. Un seul jour d’orage suffit pour corrompre la chair du poisson et la rendre immangeable. Il faut attendre les années 30 pour que Louis Krebs, un ingénieur de Concarneau, mette au point la première chambre froide sur les thoniers. Cette invention permet d’allonger la durée des marées et de ramener au quai des captures ne bon état de conservation après 15 ou 20 jours de mer.
L’ère du filet maillant dérivant débute vers les années 80 et elle met en œuvre des moyens et une philosophie très différents de ceux de la pêche traditionnelle. Vingt ans plus tard, différentes directives mettront fin à son utilisation.
Quand, à la fin du mois d’août 2001 le « Si tous les gars » de Gilles Guéguen quitte le port de Saint-Guénolé-Penmarc’h, il attaque sa dernière campagne.
Le bateau met le cap sur le Golfe de Gascogne pour une campagne de 3 à 4 semaines. 5 à 6 jours plus tard il atteint sa 1ère zone de pêche, à 400 milles dans le nordet des Açores. La seconde partie de la marée se poursuivra dans le suroît de l’Irlande où le bateau achèvera sa saison.
En début de saison, la zone de pêche est déterminée d’après les détections menées par des scientifiques. Des échantillonnages permettent de mesurer la densité des bancs et d’estimer les qualités de la campagne à venir.
Le repérage des mattes et la définition de la zone de pêche se font aujourd’hui à l’aide d’ordinateurs, de tables traçantes, de logiciels capables d’analyser des données aussi importantes que la température de l’eau ou la vitesse des courants. De véritables banques de données électroniques sont désormais à la disposition des marins… qui font pourtant toujours appel à leur instinct.
Les filets, repérés par une balisage lumineux, sont mouillés le soir sur les hauts-fonds. Ils stationnent dans l’eau une dizaine d’heures environ pour être relevés au petit matin ;
Jusqu’aux dernières réglementations , les thoniers utilisaient 7 km de filets d’une profondeur de 22 mètres. La longueur a depuis été ramenée à 2,5 km pour une profondeur de 25 m.
Le thon blanc germon, « Thunus alalunga », mène une vie très active. La ponte des adultes a lieu d’avril à septembre, en plein océan, dans une vaste zone située entre les Iles Canaries et l’arc des Caraïbes. Sur les 3 millions d’œufs pondus par la femelle, seul un petit nombre parviendra à survivre. Les larves se développent rapidement dans une eau de surface de 24°.
Les jeunes Germons migrent vers l’Atlantique. Vers l’âge de 2 ans on les retrouve surtout dans le secteur des Açores. Ils profitent de l’été pour s’engager dans le Golfe de Gascogne et remonter vers le sud de l’Irlande. Mais ils prendront leurs quartiers d’hiver au large de Madère ou de Punta Delgada.
Quelques mystères demeurent sur la vie du Germon. On n’a, par exemple, jamais capturé d’individu de moins de 40 cm mais on les voit apparaître au large des Açores ou de la Floride en fin de printemps !
Vers 5 ans, rendu à l’âge adulte, le Germon rejoint les Antilles pour la reproduction. Il mesure alors environ 85 cm de long. Il change son cycle de migration afin de gagner les zones de ponte et d’hivernage.
La taille maximale du Germon est de 115 cm pour une trentaine de kilos. Sa longévité est de 10 à 12 ans.
C’est durant le séjour en Atlantique que l’on fait les meilleures captures. Quand il pèse 2 à 3 kilos on l’appelle bonite, du nom espagnol « bonitos ».
La chair du germon est blanche, ferme. C’est un poisson puissante résistant qui doit ses qualités à deux types de muscles : les muscles rouges, qui lui donnent sa rapidité, et les muscles clairs qui lui confèrent une grande résistance.
La chair de thon est dotée de grandes qualités nutritionnelles. En 1937 déjà des chercheurs français les mettaient en évidence. ..