I linfonodi, chiamati anche ghiandole linfatiche, sono piccoli organi tondeggianti o a forma di fagiolo, situati lungo le vie linfatiche.
Come i vasi sanguigni, le vie linfatiche si diramano e raggiungono tutte le parti del corpo.
I linfonodi raramente sono isolati: spesso sono aggregati tra loro formando le cosiddette stazioni linfonodali che prendono il nome dal territorio di raccolta della linfa (per esempio quelli presenti nelle ascelle si chiamano linfonodi ascellari).
Poiché i linfonodi sono disposti lungo le vie linfatiche come le perle infilate in una collana, in ogni sede c’è un linfonodo che per primo raccoglie la linfa proveniente dai tessuti. Secondo la teoria del linfonodo sentinella, nel caso in cui ci siano cellule che si staccano da un tumore per andare a formare metastasi passando attraverso le vie linfatiche, sarà questo linfonodo della stazione linfonodale immediatamente a valle del tumore il primo a essere colonizzato. Si chiama, infatti, sentinella proprio perché è il primo linfonodo a essere interessato da una eventuale metastasi.