1951년 1월 1일 주인공 이반 데니소비치 슈호프가 기상 신호를 듣고 잠에서 깨어 강제 노동 후 취침에 들어가기 까지 꼬박 하루 동안 그와 주변 인물들에게 일어난 일들을 통해 당시 소련 수용소의 생활상을 묘사하고 있다. 이걸 보면 스탈린 치하의 소련이 얼마나 반인간적이며 폭압적이었는지 알 수 있다.
알렉산드르 솔제니친은 러시아를 대표하는 대문호 중 한 명이며 20세기 문학사와 냉전시대 세계사에서 빼놓을 수 없는 인물이다. 소련 육군 대위 시절 제2차 세계 대전에 참전키도 한 그는 2차 대전 종전 후에도 소련군 포병 장교로 근무하던 중 스탈린의 분별력을 의심하는 내용을 담은 편지를 친구에게 보냈다가 1945년 11월에 투옥되어 10년 동안 수용소 생활을 했다. 1970년에 노벨 문학상을 수상하였다.