En cette aube du 19ème siècle, l'Afrique Centrale n'est encore, pour les cartographes, qu'une énorme zone blanche, et ce en dehors des comptoirs commerciaux de la Côte Ouest, où se vendent esclaves, or et ivoire. En plein essor industriel, l'Europe veut connaître les richesses de l'Afrique, ses matières premières, ses cours d'eau navigables ... Informations que protègent jalousement un climat insalubre et une jungle dangereuse.
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Le jeune David Livingstone débarque en 1841 en Afrique du Sud. Il a derrière lui des
études de médecine et va consacrer ses premières années sur place à une œuvre missionnaire. Mois très vite sa curiosité va l'amener plus ou Nord, dons des régions où seuls s'aventurent les pygmées.
Avec la découverte du lac Ngami en 1849, il signe son premier exploit et plus rien ne pourra l'arrêter.
Sur sa lancée, il va ouvrir "l'Afrique sauvage" à la civilisation. Il se battra, par la même occasion, contre l'esclavage qui y sévit, et peu d'hommes peuvent rivaliser avec ce qu'a été son ardeur à la tâche.
Entre 1850 et 1873, il parcourra en tous sens le centre de l'Afrique, faisant des relevés du cours du Zambèze et des grands lacs. C'est cependant un solitaire qui voyage avec seulement quelques porteurs fidèles.
En Angleterre, Livingstone devient un symbole, presqu'un saint! Et lorsqu'il disparaît à l'intérieur des terres, une gronde opération de "sauvetage" sera organisée. Financée par un grand journal américain, cette mission sera confiée à un reporter de choc, Henry Morton Stanley.
Stanley, en 1869, s'élance de Zanzibar vers l'inconnu, avec une véritable petite armée privée. Il finira par retrouver Livingstone en un temps record.
Les deux hommes sympathisent mois Livingstone refuse de rentrer en Angleterre alors qu'il est à bout de forces. Il s'obstine à vouloir continuer oeuvre et découvertes.
La dysenterie aura finalement raison de lui en 1873.
Stanley, par contre, devient le fils prodigue du maître disparu, et lors de plusieurs expéditions mémorables, il défriche le bassin du Congo et vient à bout de l'inexpugnable forêt d'Ituri, lors d'une traversée épique de 999 jours!
A travers l'histoire de ces deux hommes, c'est toute la grondeur et la tragédie du continent africain que l'on découvre, avec ses beautés et ses richesses. Une grande leçon de courage.
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