Первые люди заселили Ирландию в период мезолита, около 8000 до н. э., когда её климат улучшился после отступления ледников. В IV-II тысячелетиях до н. э. на острове существовала богатая и сложная культура эпохи неолита; было построено несколько сотен мегалитов различных типов, наиболее известным является комплекс Бру-на-Бойн состоящий из могильных курганов. Тридцать семь небольших курганных насыпей окружают три огромные гробницы - Ньюгрейндж, Даут и Наут. Их размеры исчисляются десятками метров в диаметре. Все они относятся к типу так называемых коридорных гробниц: в погребальную камеру, расположенную под насыпью, ведёт длинный узкий коридор, сооружённый из массивных каменных блоков. Возраст этих мегалитов составляет около 5 тыс. лет, то есть они на тысячу лет старше знаменитого Стоунхенджа и на пятьсот лет - египетских пирамид в Гизе.
Эти постройки считаются сегодня самыми большими и важными памятниками мегалитического искусства в Европе.
Древнейшее население Ирландии было вытеснено индоевропейскими переселенцами, которые принесли на остров свой язык. Вскоре окончательно сформировалась островная кельтская народность, которая уже отличалась от родственных национальностей, проживавших в Британии.
Дохристианской религией Ирландии являлся друидизм. Древние ирландцы жили отдельными племенами-кланами под управлением наследственных вождей. Ирландия не была частью Римской империи, интерес римлян к соседней территории привёл к появлению наиболее ранних письменных свидетельств об Ирландии (Ивернии).О ней упоминают римский историк Тацит, поэт Ювенал, географы Птолемей и Страбон. Древней столицей Ирландии (до XII века) считается Тара.
В результате постепенного смешения кельтской и местной культур приведет к появлению к V веку гэльской культуры .
В 432 году Святой Патрик из Британии начал миссионерскую деятельность в Ирландии. Он не был первым: на территории острова есть христианские захоронения конца 4 века, в Ирландии действовали и другие миссионеры. Но именно Патрик сумел широко распространить религию среди жителей острова и повлиял на историю Ирландии.
На острове появилось множество церквей и монастырей, при которых функционировали монашеские школы. В 6 веке Ирландия превратилась в центр западной учености. Многие христианские деятели на материке родились и учились именно в Ирландии.
Ирландские монахи способствовали сохранению латинской культуры и латыни. На острове активно развивались искусства: работа по металлу, скульптура, каллиграфия, иллюстрации к книгам. Такая ситуация сложилась благодаря спокойной обстановке в Ирландии, которая находилась в стороне от войн и набегов. Так продолжалось до 9 века.