주인공이 꿈속에서 겪은 일을 중심으로 내용이 전개되는 몽유 구조의 소설로서 작자의 철학 사상이 집약적으로 형상화된 작품이다. 경주에 사는 박생이 유학(儒學)으로 대성하겠다는 포부를 지니고 열심히 공부했으나 과거에 실패하여 불쾌함을 이기지 못했다는 내용으로 이야기가 시작된다. 그러나 뜻이 높고 강직하며 인품이 훌륭해 주위로부터 칭송을 받는다. 귀신․무당․불교 등의 이단에 빠지지 않기 위해 유교 경전을 읽기도 하고, 세상 이치는 하나뿐이라는 내용의 철학 논문인 (일리론 一理論) 을 쓰기도 하여 뜻을 더욱 확고하게 다진다.