SOPHOCLE
TRAGÉDIES.
AJAX.
Traduction française : M. ARTAUD
L'action se passe le lendemain da jour où les chefs de l'armée des Grecs ont décerné à Ulysse les armes d'Achille, au détriment d'Ajax, qui les réclamait Comme un prix dû au plus vaillant. Indigné de cet affront, Ajax voulut en tirer vengeance. Pendant la nuit, il se préparé à immoler Ulysse et les Atrides, mais au moment où il allait pénétrer dans leurs tentes pour les égorger; Minerve frappe son esprit de vertige, et fait tomber ses coups sur des troupeaux» dont il fait un horrible carnage, croyant punir les Grecs. Il enchaîne ce que son bras a épargné, et il flagelle impitoyablement un bélier qu'il prend pour Ulysse ; d'où est venu le titré de la pièce, Ajax porte-fouet (μαστιγοφόρος), épithète ajoutée sans doute pour le distinguer d'Ajax le Locrien, autre tragédie de Sophocle, dont il ne reste que des fragments (01).
C'est a ce moment que la pièce commence. Le lieu de la scène est d'abord dans le camp des Grecs, devant la tente d'Ajax ; plus tard, lorsque Ajax se donne la mort, la scène est transportée dans un lieu écarté et sauvage, non loin du camp, tes exemples de ces changements de lieux ne sont pas rares dans le théâtre grec, quoi qu'en aient dit ceux qui ont voulu défendre la loi absolue des unités. L'exposition est faite par Minerve elle-même, qui raconte à Ulysse les événements de la nuit;
La déesse ne joue-t-elle pas d'ailleurs dans cette tragédie un rôle peu digne de la divinité? Elle descend à la duplicité: après avoir dit qu'elle a elle-même égaré l'esprit d'Ajax, elle s'adresse à lui, V. 69-90 : « Ajax, c'est pour la seconde fois que je t'appelle ; t'inquiètes-tu si peu de celle qui te protège ? » Elle l'encourage dans son délire, elle prend plaisir à le faire extravaguer; en un mot, elle met en pratique ce qu'elle vient de dire à Ulysse ; « N'est-il pas doux de rire d'un ennemi? »
Et pourtant on ne peut s'empêcher de plaindre Ajax; on compatit à son malheureux sort ; on gémit sur l'abaissement de ce guerrier si vaillant; Ulysse, son ennemi, est lui-même touché de pitié. Le sentiment moral est ici moins avancé dans la divinité que dans l'homme.
Quant à la date de la pièce, plusieurs indices autorisent à penser qu'elle fut représentée au milieu même de la guerre du Péloponnèse, entre les années 421 et 411, au temps où Alcibiade était exilé, et où les désastres de l'expédition de Sicile imminents ou consommés inspiraient un plus vif désir de la paix.