Les 865 lettres, rassemblées par Gallimard dans l’épais volume consacré à la correspondance amoureuse entre l’écrivain Albert Camus et la comédienne Maria Casarès, brûlent des feux de la passion.
«Leurs lettres font que le monde est plus vaste, l’espace plus lumineux, l’air plus léger simplement parce qu’ils ont existé», écrit Catherine Camus, la fille du prix Nobel de littérature, à l’origine de la publication de cet ouvrage exceptionnel.
Maria Casarès et Albert Camus se sont rencontrés à Paris le 6 juin 1944, jour du débarquement allié en Normandie. Elle a 21 ans, il en a 30. Camus est marié (et le restera) à Francine Faure, mère des jumeaux Catherine et Jean Camus.
Lorsque les deux amants se rencontrent, Francine est à Oran en Algérie.
Elle revient à Paris en septembre 1944 et Maria Casarès, déchirée, rompt avec Camus.
L’auteur de «L’étranger» est inconsolable. «De quelque côté que je me tourne, je n’aperçois que la nuit (...) sans toi je n’ai plus ma force. Je crois que j’ai envie de mourir», lui écrit Camus.
L’absence va durer quatre ans.
Mais, le 6 juin 1948, Albert Camus et Maria Casarès se croisent par hasard boulevard Saint-Germain à Paris. Ils ne se quitteront plus.