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‘대불정다라니(大佛頂陀羅尼)’라고 하며 ≪능엄경 楞嚴經≫ 제7권에 수록되어 있는데 총 427구(句)이다. 이 주문은 큰 영험이 있다.
모든 부처님이 이 주문의 근본을 깨달아서 깨달음을 얻고 마(魔)를 항복받았다고 하며, 이 주문을 근거로 중생을 제도한다고 하였다. 그리고 이 주문을 외우는 중생은 모든 재앙을 물리칠 수 있고 영원히 좋은 곳에 태어나며, 모든 참회가 이루어질 뿐 아니라 마침내는 무생법인(無生法忍)을 얻어서 부처를 이룰 수 있게 된다고 하였다.
이 다라니를 8,000번 염송하면 무상정(無想定)에 들어가고, 모든 죄업이 소멸되며, 무량한 공덕을 성취한다고 하였다. 중국 선종에서도 이 주문은 널리 염송되어 당나라 때의 백장(百丈)은 ≪백장청규 百丈淸規≫에서 이 주문을 외울 것을 권하였다.
우리 나라에서도 고려시대에 ≪백장청규≫와 ≪능엄경≫이 전래되어 널리 유통됨에 따라, 교종과 선종이 모두 이 주문을 외우게 되었다. 특히, 이 주문이 깨달음의 경지인 무생법인을 얻게 하는 것이라 하여, 조선시대의 선승(禪僧)들은 저녁에 꼭 1편씩 염송하는 것을 기본으로 삼았고, 오늘날에도 선원(禪院)의 수도승 중에는 매일 1편씩 독송하는 이가 많다.
또 이 주문은 종이 등에 써서 향낭(香囊)에 넣어 몸에 지니거나 집에 두면 한평생 독해(毒害)에 걸리지 않는다고 하여 부적처럼 사용하는 경우도 많다.
대불정능엄신주를 수시독송함으로써
얻는 영험 가운데 가장 으뜸이라 할 수 있는 것은
능엄주를 독송하면
온갖 죄업이 남김없이 사라져 청정한 본래 근본으로 되돌아가 기 때문이다.
즉. 계를 얻지 못하더라도 계를 얻게 되며,
계를 파하더라도 도로 계가 청정으 로 되돌아서며,
정진을 하지 못하는 이라도 정진을 하게 되며,
지혜가 없는 이라도 지혜를 얻게 되며,
재계를 갖지 못한 이라도 재계를 이루게 된다는 것이다.
그러면 대불정능엄신주의 맨 첫머리를 보자.
"스티타가토스니삼 시타타파트람 아파리지담 프라듕기람 다라니~"
이 주문의 신비한 말은 오직 지극히 염송하여야 하는 것이지만,
그 말뜻을 풀이하면 다음과 같다.
"대여래께서 정수리의 육계상에서
그 어떤 자도 능히 미칠 수 없는 대지혜광명을 놓으시어
광명의 큰 우산을 만드시어 그 우산안으로 끌어안으셨습니다."
즉 이 말은, 여래께서 이 다라니를 수지독송하는 수행자를 보호하시되
안팎으로 이들을 방해하는 모든 장애를 완전히 조복시켜서
어떠한 위신력이나 신통력도 미치지 않아
일체의 방해를 안 받도록 보호하여 주신다는 뜻이다.