KBS 스페셜 “최초 탐사 남태평양 심해를 가다” (KBS 110605 방송)
40억 년 전, 지구는 하나의 거대한 용암덩어리였다.
열기가 식으며 생긴 바다,
그 속에서 지구생명과 자원의 비밀이 탄생했다.
2011년 봄, 한국해양연구원팀은
남태평양 심해에 대한 탐사를 시작했다.
바닷속 지구자원과 생명의 비밀을
밝히기 위한 40일간의 여정에
KBS스페셜이 함께했다.
▶한국 역사상 새로운 심해탐사, 첫 발을 내딛다
올해 3월, 한국해양연구원의 탐사팀이 남태평양 통가 인근 심해에서 탐사를 시작했다. 배 위에서 수천 미터 심해의 샘플을 채취했던 기존의 탐사와는 달리, 무인잠수정 ROV를 이용한 최초의 탐사였다. ROV를 통해 바닷속을 직접 눈으로 보면서 탐사할 수 있게 된 것이다. 이번에 탐사하는 남태평양 통가 지역은 해저의 보물창고라 불리는 해저열수광상의 존재로 국가들의 탐사권 경쟁이 치열하며, 이미 많은 탐사가 이뤄지고 있는 지역이다. 우리나라는 2008년, 치열한 경쟁을 뚫고 통가 근해에서 우리나라 경상북도 면적에 해당하는 약 2만km2크기의 탐사지역에 대한 탐사권을 획득했다. 연구원들은 지진, 허리케인 등 예상치 못한 어려운 일들을 이겨내고 탐사를 진행했다. KBS 스페셜에서 지금까지 보기 힘들었던 심해의 생생한 화면을 HD영상으로 담았다.
▶최초공개, 극한 환경에 적응한 심해 생물의 신비
깊은 심해에는 빛이 거의 들어오지 않는다. 물론 산소도 희박하다. 뿐만 아니라 수심 10M당 압력은 1기압씩 증가하며, 심해 7000M일 경우, 미니카 위에 1600마리의 코끼리가 올라가 있는 상태의 압력이 가해진다. 심해의 생물들은 극한 환경에서 살아남기 위해 독특한 모습으로 진화했다. 어둠속에서도 살아가기 위해 스스로 빛을 내는 발광해파리 심해 바닥을 걸어 다니는 세다리 물고기, 뇌가 보이는 물고기 배럴아이, 몸속이 보이는 투명새우, 오징어, 물고기들. 코끼리를 닮은 덤보문어. 이 모든 생물들이 산소와 빛이 극히 적은 심해 환경에서 살아가고 있는 생명들이다. 생생한 이들의 움직임을 담았다.
▶열수분출공, 지구 생명의 기원을 풀 열쇠
한국해양연구원 탐사 팀은 여러 번의 ROV 진수 끝에 마침내 열수분출공을 발견할 수 있었다. 열수분출공 주변에는 게, 불가사리, 홍합, 새우, 관벌레 등 다양한 생물들이 살고 있었다. 그러나 열수분출구 주변에는 독성이 강한 황화수소가 가득하며 산소는 존재하지 않는다. 일반적인 생물은 10초도 살 수 없는 환경이다. 그런데 어떻게 이런 많은 생물들이 살고 있는 것일까? 열수분출공 주변의 생물들은 일반생물들과 달리 햇빛 대신 황을 흡수해 에너지를 만드는 화학합성을 하고 있었다. 더 놀라운 점은 열수분출공 주변의 화학합성 생태계가 최초의 지구 생명체가 생긴 것으로 추측되고 있는 원시 바다의 환경과 유사한 점이 많다는 것이다. 많은 전문가들이 이 황화수소 생태계를 통해 지구 생명체의 기원을 밝힐 수 있을 것이라 기대하고 있다.
▶새로운 자원의 보고, 열수광상
열수분출공이란 해저면의 균열부에서 섭씨 약 200-400도의열수가 분출하면서 생기는 것이다. 그 물이 해수와 만나면 다양한 화학반응이 일어나고 주변 지각의 유용한 금속 성분이 열수에 녹게 된다. 후에 금속성분들이 주변에 쌓임으로써 해저열수광상이 생성되는 것이다.
해저열수광상에서는 육상보다 높은 등급의, 희석되지 않은 자원들이 발견된다. 그렇기에 열수광상 탐사권을 차지하기 위한 국가들의 자원전쟁은 점점 치열해지고 있다.
우리나라는 이번 통가 탐사를 통해 경제 가치 5조원에 이르는 열수광상을 발견했다. 육상 자원이 고갈되는 상황에서 이런 해저열수광상의 발견은 분명 새롭고 거대한 돌파구이다
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