Родиной нутрии является Южная Америка, где эти грызуны распространены повсеместно. Позднее их завезли в Европу и Азию, и местами они даже одичали, распространившись в природе. Но в целом за пределами частных владений они практически не встречаются.
Похожие на крупных крыс нутрии ведут наполовину водный образ жизни, а пик их активности приходится на ночное время. Питаются они в основном корнями, листьями и стеблями водных растений вроде тростника, камыша и рогоза, и могут задерживать дыхание на 8-10 минут, если необходимо. При этом они только выглядят неуклюже - передвигаются нутрии очень шустро и ловко, особенно в воде.
При длине тела до 50-60 см взрослая нутрия (она же коипу, или болотный бобр - это тоже вполне официальные названия) может весить до 10-12 кг. У заводчиков ценится не только их мясо, но и мех, который отталкивает влагу и является водонепроницаемым.
Несмотря на то, что изначальный природный ареал этих животных - жаркие и влажные экваториальные леса, они способны без вреда для себя переносить морозы до -35 °C. Однако, нутрии всё равно не приспособлены к жизни в холодном климате, так как они не умеют делать больших запасов еды или впадать в спячку, чтобы пережить холода.
Своё жильё нутрии всегда строят на крутых берегах водоёмов, причём норы могут представлять собой как простой тоннель, так и сложную разветвлённую систему со множеством ходов. Правда, маскировать жилище эти животные не умеют, и вход в него несложно найти даже человеку. Выдают его тропинки, протоптанные этими зверьками.
В некоторых странах нутрии считаются животными-вредителями, так они поедают растения на плантациях, вредят дамбам и ирригационным системам. А в некоторых других их держат в качестве домашних животных, так как эти грызуны хорошо поддаются приручению и обучению.
Живут нутрии до 7-8 лет, и приносят потомство по 2-3 раза в год, причём беременность у них длится довольно долго для зверьков столь небольших размеров, до 4-4,5 месяцев. Правда, с годами плодовитость у них падает, но это компенсируется тем, что за один раз самка может родить больше десяти детёнышей.
В 30-х годах в СССР проводились мероприятия по интродуцированию нутрий в дикую природу, и в южных регионах страны было выпущено на волю 6270 взрослых особей. Всё прошло успешно, животные неплохо освоились в подходящих условиях, в основном в Закавказье.
В целом они способны выжить везде, где климат достаточно мягкий для того, чтобы водоёмы на зиму не покрывались льдом. К существованию в замерзающих водоёмах нутрии не приспособлены, и подо льдом они ориентироваться не умеют. Нырнув в прорубь, зверёк, скорее всего, потом не сумеет найти обратную дорогу и погибнет.