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Oliver Twist, de Charles Dickens, es una novela ambientada en la Inglaterra victoriana del siglo XIX. Un niño huérfano se cría en un asilo de trabajo para pobres, en las afueras de Londres, y finalmente es acogido por ladrones. La novela critica las injustas consecuencias de la Nueva Ley de Pobres de 1834, que les quitó los derechos de ciudadanía a los pobres y los asignó a asilos de trabajo.
Oliver nace en un asilo para pobres, fruto de una madre desconocida que muere durante el parto. Primero es llevado a un horrible orfanato pero, al cumplir nueve años, es enviado de regreso al asilo de trabajo, donde todos los niños sufren un trato severo y permanecen al borde de la inanición. Un día, los niños hacen un sorteo para elegir quién reclamará más comida. Oliver es seleccionado, por lo que debe suplicar más comida luego de su primera ración y, como resultado, es expulsado. Lo envían como aprendiz de un sepulturero llamado Sr. Sowerberry, pero huye luego de sufrir nuevos maltratos, además de la crueldad de un niño llamado Noé Claypole, quien se burla despiadadamente de la muerte de su madre.
Oliver camina hacia Londres, pero se debilita. Conoce a un chico llamado Jacobo Dawkins, que se apoda a sí mismo “El Truhán”. El Truhán promete llevar a Oliver a un lugar donde un caballero le ofrecerá alojamiento y comida gratis y, en efecto, lo conduce a un departamento en Londres, perteneciente a un feo anciano llamado Fagin.
Fagin es el líder de una pandilla de niños carteristas y ladrones. Luego de ser falsamente acusado de haber robado el pañuelo de un viejo caballero, Oliver es arrestado, pero un librero que presenció el robo declara en la corte que él vio a otro niño cometer el crimen. Finalmente, el caballero a quien le robaron el pañuelo, el Sr. Brunlow, decide acoger a Oliver.
Oliver está encantado con el Sr. Brunlow, pero a Fagin y sus secuaces les preocupa que el muchacho revele su escondite. Un día, mientras Oliver está devolviendo unos libros a pedido del señor Brunlow, una joven prostituta llamada Nancy secuestra a Oliver y lo lleva de regreso con Fagin.
Oliver es obligado a entrar a la fuerza en una casa junto con Guillermo Sikes, un ladrón despiadado que trabaja para Fagin. Oliver recibe un disparo de un sirviente, y mientras Sikes y su compañero escapan, abandonan a Oliver en un foso. Al día siguiente, Oliver regresa a esa misma casa, donde su amable dueña, la Sra. Maylie, y su hermosa hija adoptiva, Rosa, protegen a Oliver de la policía y lo cuidan hasta que se recupera.
Oliver se recupera lentamente gracias a la generosidad de sus nuevos amigos y la ayuda de un amable médico, el Sr. Losborne. Cuando el niño se encuentra mejor, el Sr. Losborne lo lleva a ver al Sr. Brunlow, pero este se ha ido de viaje a las Indias orientales.
Oliver disfruta de pasar tiempo con la Sra. Maylie y con Rosa en su casa de campo. Un día, sin embargo, Oliver se despierta de una pesadilla y ve a Fagin y a su misterioso compañero, llamado Monks, que lo miran desde el otro lado de la ventana. Oliver pide auxilio, pero los dos hombres se escapan.
Cuando Nancy oye a Fagin y Monks conspirar contra Oliver, decide visitar a Rosa y revelarle su descubrimiento: Monks es el medio hermano de Oliver, y quiere destruir al niño para poder quedarse con toda la herencia de su padre. Sin embargo, Nancy también le dice a Rosa que ella no traicionará a Fagin ni a su abusivo novio, Sikes.
El Sr. Brunlow regresa a Londres desde las Indias orientales. En privado, Rosa le cuenta acerca del plan de Monks. El Sr. Brunlow y el Sr. Losborne elaboran entonces una estrategia para encontrar a Nancy, y así poder aprender más acerca de la familia de Oliver.
Nancy se reúne con Rosa y el Sr. Brunlow junto al Puente de Londres poco después de la medianoche. Fagin sospecha de las acciones encubiertas de Nancy y envía a su nuevo chico, Noé, antiguo némesis de Oliver, para espiarla. En el puente, Nancy les dice a Rosa y al Sr. Brunlow cómo luce Monks y cómo encontrarlo. Sin embargo, sigue negándose a traicionar a Fagin y a Sikes. Noé, habiendo escuchado la conversación, les informa a Fagin y a Sikes lo que sabe. Sikes, encolerizado con Nancy, la golpea con su pistola hasta matarla.
A continuación, Monks admite frente al Sr. Brunlow que ha estado conspirando para desheredar a su medio hermano, Oliver. Su verdadero nombre es Eduardo Leeford. Su madre quemó el testamento de su padre inmediatamente después de su muerte, en un esfuerzo por desheredar a la amante de su padre y madre de Oliver, Inés. Esto dejó a Oliver sin padres ni apoyo financiero luego de que su madre muriera al dar a luz.