A região de Parnaíba, situada entre o rio Igaraçu e a Serra da Ibiapaba, possui uma história rica e diversificada. A presença de um delta em mar aberto atraiu navegadores e aventureiros desde o século XVI, como Nicolau Resende e Gabriel Soares de Sousa. Padres jesuítas e pesquisadores exploraram o delta antes da chegada dos bandeirantes paulistas. Habitada pelos índios Tremembé, a região foi alvo de ação dos jesuítas a partir de 1607.
O nome "Parnaíba" tem várias origens propostas, uma delas relacionada à homenagem ao distrito paulista de Parnaíba, cidade natal do bandeirante Domingos Jorge Velho. Dois núcleos, Testa Branca e Porto das Barcas, deram origem à cidade. Porto das Barcas prosperou como uma feitoria, liderada por João Paulo Diniz, impulsionando o comércio na área. A capela de Nossa Senhora de Mont Serrat foi construída em 1711.
Em 1758, Domingos Dias da Silva trouxe riqueza à região e iniciou o desenvolvimento. A Vila de São João da Parnaíba foi criada em 1762, transformando-se em entreposto comercial de carne e couro. Em 1801, o distrito foi renomeado como Parnaíba e, em 1844, foi elevado à categoria de cidade. A construção da Igreja Nossa da Graça, a Alfândega construída por Simplício Dias da Silva e a elevação à categoria de cidade marcaram o crescimento da região. Em 1844, a cidade foi oficialmente elevada à categoria de cidade