MCB listrik adalah perangkat elektromagnetik yang mampu melindungi instalasi listrik dari kelebihan arus dan korsleting. Ketika arus listrik yang melewati MCB melampaui nilai batas maksimal, komponen proteksi MCB akan otomatis memutus aliran listrik. Hal ini biasa disebut trip atau jepret.
MCB bereaksi ketika korsleting terjadi kurang dari 2,5 milidetik. Pada situasi kelebihan beban, MCB akan bereaksi memutus arus listrik setelah 2 detik hingga 2 menit. Dalam kondisi normal, MCB berfungsi selayaknya sakelar yang menghubungkan (ON) dan memutus (OFF) arus listrik. Dari segi fungsi proteksi, MCB sama seperti fuse atau sekring yang ada pada tiap instalasi listrik.
MCB dirancang dengan sirkuit kelistrikan yang kompleks sehingga mampu bekerja pada kondisi berat dan tahan lama. Hal ini membuat MCB dapat dipakai berulang kali. Cara kerja MCB saat melakukan trip otomatis dibagi menjadi dua macam sebagai berikut:
Magnetic tripping atau pemutusan listrik secara magnetik. Magnetic tripping terjadi saat hubungan singkat kelebihan beban membuat medan magnet MCB menarik palang yang memutus kontak listrik.
Thermal tripping atau pemutusan arus listrik ketika suhu memanas. Thermal tripping terjadi saat komponen bimetal di dalam MCB memanas dan melengkung akibat arus yang besar. Akibatnya, MCB akan memutus kontak listrik.
Bunyi hukum Kirchoff 1 adalah sebagai berikut, "Arus yang masuk pada titik percabangan sama dengan kuat arus yang keluar pada titik percabangan tersebut".