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【PLAYBACK MAD】女子バレーVリーグ・岡山シーガルズの宮下遥選手29歳が現役引退…“天才少女”が歩んだ15年のバレー人生
セッターとして“大型”と言われる178センチの長身と強気なトスワーク、抜群のレシーブ力、そしてブレイクを重ねるサーブを武器に日本代表として活躍した、Vリーグ・岡山シーガルズの宮下遥選手が23-24シーズン限りで現役引退を発表した。
09年の中3時に選手登録され、同年11月の久光製薬（現・久光）戦でVリーグ史上最年少出場記録となる15歳2カ月でデビュー。翌年の10年に日本代表メンバーに初選出され、11～22年にわたり日本代表として活躍。16年のリオ五輪には正セッターとして出場。
コートでは淡々とした振る舞いを見せるが、ひとたびその場を離れると、実は感情豊かで涙もろい一面もある。さまざまなシーンで見せるギャップが、いつも面白かった。振り返れば、Vリーグデビュー戦ではプレー中にチームメイトと交錯して前歯を2本も折るアクシデントがあった。
大阪国際大和田中学でアタッカーからセッターに転向。すぐに才能を開花させると、2009年5月の「黒鷲旗全日本男女選抜バレーボール大会」に岡山シーガルズの一員として抜擢された。当時は史上最年少となる14歳8カ月でデビューし、同年11月には15歳2カ月でVリーグの最年少出場記録を更新した。
2012年ロンドン五輪で日本代表のセッターとして銅メダル獲得に導いた竹下佳江が現役引退。直後に抜擢されたのが、2010年から登録メンバーに名を連ねていた宮下だった。2013年8月のワールドグランプリで日本代表デビューを果たし、翌年の世界選手権、2015年のワールドカップに出場。
迎えたリオ五輪はロンドン大会に続いてのメダル獲得は果たせなかったが、2009年から2024年、実に15年にわたって、岡山シーガルズのセッターとしてコートに立ち続けてきた。どこでも「チーム最年少」と先輩選手と一緒に笑っていた頃から、気づけば周囲には年下が増え、“遥さん”と慕われる選手になっていた。
コートに立てば、いわゆるセオリーに収まらない、時にむちゃくちゃにも見える大胆なトスワークで相手を翻弄し、リベロ顔負けのレシーブでも会場を沸かせた。何より宮下がコートに立つだけで拍手が送られた。多くの人を魅了できる稀有なバレーボール選手。
経験豊富な29歳――プレーヤーとしては少し早い決断のようにも感じるが、中学生でVリーグデビューし、１５年の長い間、活躍し続けた彼女の第２の人生は如何に...
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