В фойе одесского цирка с буфетчиком Шулейкиным здоровается команда судна, пришедшая на представление, и вручает ему в качестве подарка («пищеблоку от флота») статуэтку бога Хотэя. Заинтригованная помощница буфетчика просит рассказать историю их знакомства. Шулейкин начинает свой рассказ.
Июль 1956 года[1]. Советский сухогруз «Евгений Онегин» должен доставить из некоего «тропического порта» (предположительно Коломбо[2]) на экваторе в Одессу для зоопарка партию из десяти тигров и двух львов. Этим же рейсом хочет вернуться домой в СССР повар из буфета советского торгпредства Шулейкин, который страдает от жаркого климата. Вернуться он сможет только при условии, что возьмётся исполнять обязанности укротителя хищников, которых необходимо срочно доставить в Советский Союз. Шулейкин вынужден принять условия сделки, выдвинутые торговым агентом. При этом скрывает от команды, что в действительности он не дрессировщик, а простой повар.
Фирма, поставившая хищников для советского зоопарка, в качестве поощрения за сделку преподносит оптовому покупателю в подарок шимпанзе. Животное помещают в мешок, который вручают в качестве сюрприза капитану судна, не информируя о содержимом «тары». Обезьяна, прямо в мешке, убегает. Вскоре на судне начинают происходить непонятные события: пропадают личные вещи у членов команды, в кастрюле с борщом загадочным образом оказываются болты, гайки. Там же обнаруживается именной хронометр Олега Петровича, старшего помощника капитана, а в его каюте, где была произведена уборка, обнаружен полный погром. Старпом подозревает, что все эти каверзы - дело рук непутёвой буфетчицы Марианны. Капитан, которому та приходится племянницей, не склонен разделять его подозрения, однако вынужден всё же принять меры.