Перевод на русский сделан русским историком Игорем Михайловичем Дьяконовым.
Краткое содержание Эпоса о Гильгамеше
В древние времена когда-то существовало в Месопотамии царство Урук, которым правил молодой воитель Гильгамеш.
Завоевал он царство в упорной борьбе, поскольку обладал неукротимым нравом и огромной нечеловеческой силой. Мог одними руками одолеть большого хищника. Власть богов Гильгамеш не признавал, никого не слушал и принимал решения лично.
Правя городом, приказал однажды Гильгамеш возвести вокруг границ города оборонительную стену из камня. Строительством царь руководил безжалостно, чем довел жителей до полного изнеможения и вызвал их крайнее недовольство. Не выдержав правления тирана, жители царства обратились к богам за помощью.
Боги услышали жалобы людей и решили создать равного по силе человека, способного противостоять Гильгамешу. Так в окрестностях царства появился Энкиду, обладающий чудовищной силой могучий первобытный человек.
Энкиду выступил перед грозным царем, и схватились они в жестоком поединке, громя и уничтожая все вокруг. Однако победу никому из воинов удержать не удалось, так как юноши оказались равными по силе и мужеству. Они восхитились друг другом, и с этого дня началась их крепкая дружба, а мать Гильгамеша приняла Энкиду как сына. Царь же обретя нового товарища, очень изменился, характер смягчился, свирепый гнев исчез, но жажда славы и подвигов не оставила его.
Энкиду, живя спокойно и счастливо в царстве под покровительством правителя и не нуждаясь ни в чем, стал постепенно угасать, его мышцы потеряли былую крепость, боевой задор исчез. Гильгамеш понял, что нужно спасать друга и необходимо событие, связанное с испытаниями и трудностями.
Решил царь тогда совершить военный поход против страшного чудовища Хумбаба, жившего в кедровом лесу и охранявшего священные деревья. Отправились друзья в тяжелое странствие, сопряженное с нечеловеческими лишениями. В сражении с Хумбабой друзьям удалось одержать победу, чудище было уничтожено, кедры вырублены и выкорчеваны.
Вернувшись с победой, Гильгамеш неожиданно получил предложение от богини царства Урук - Иштар стать ее мужем и получить за это огромные богатства. Но царь ответил на предложение отказом. Тогда разгневанная богиня с помощью своего небесного отца послала на землю священного быка с целью погубить Гильгамеша. Царь и его верный друг вместе легко одолели животное, доказав свое могущество и показав великой богине свое превосходство.
Однако их подвиги разгневали богов и по велению бога справедливости Энкиду смертельно заболел и через двенадцать дней скончался.
До этого момента Гильгамеш жил, спокойно принимая смерть как неизбежность, как обычный случай в жизни людей. Погибнуть от меча противника и быть в памяти человечества героем, это ли не мечта? Он часто представлял себе будущее, когда его сын сидит на коленях Энкиду, а друг с гордостью рассказывает ему о ратных и славных подвигах отца.
А сейчас, потеряв любимого друга, царь стал безутешен и отказывался осознавать факт смерти друга. Страх смерти стал преследовать его и во сне, и наяву, не давая ни минуты покоя. Вдруг он вспомнил, что где-то живет старец Утнапишти, которому удалось обрести бессмертие. Принял Гильгамеш решение отправиться к нему, чтобы выведать рецепт вечной жизни. Путь его к старцу был нелегким, но благодаря своему упрямому характеру, Гильгамеш, наконец, достиг цели похода.
Великий мудрец не спешил делиться с молодым царем своим опытом и, не сумев отговорить его отказаться от идеи бессмертия, назначил ему испытания сном. Для это погрузил его в глубокий транс Жена старца, понимая, что юноша никогда не проснется сам и, жалея его, умоляла Утнапишти разбудить царя, чтобы он мог спокойно вернуться домой. Утнапишти смилостивился и разбудил Гильгамеша.
При расставании старец все же решил рассказать молодому человеку рецепт бессмертия, проникшись к нему отцовскими чувствами. Он поведал ему о прекрасном цветке, который растет в пресной воде глубоко под землей и обладает силой возвращать молодость. Воодушевленный царь бросился на дно земли и добыл волшебное растение. Счастливый и окрыленный надеждами победить смерть, вернулся Гильгамеш на берег.
Пока юноша отдыхал от приключений, запах чудодейственного растения привлек змея. Змей выполз из норы и с жадностью проглотил сказочный цветок, а вернувшись в свое логово сбросил старую чешую и преобразился в молодую змею.
Вот тогда Гильгамеш понял, что в этом сражении со смертью он потерпел окончательное поражение. Но принял он этот факт спокойно, со смирением и отрешением, в душе его не было места отчаянию и грусти. Человеческая жизнь не бесконечна, но память о людях переживает века и сохраняется в сознании близких вечно. Это и есть бессмертие.
Легенда о бесстрашном царе и его преданном друге несет глубокий философский смысл, заключающийся в понятии верной дружбы, сочувствии, смирении, которые позволяют человеку преодолевать жизненные лишения и познать благородство своей души.