Древнейшая история
Согласно некоторым исследователям (Л. И. Лавров, С. Т. Еремян), Тарки отождествляются с древнехазарским Семендером[22], и, соответственно, первым письменным упоминанием его может считаться упоминание в армянской географии VII века в форме М-с-н-д-р[23][2]. Арабские и еврейские авторы тех веков не упоминают название Тарки и упоминают только Семендер. Хроника Дербент-наме также отождествляет два этих названия.[2]
Под сегодняшним названием город упоминается впервые в VIII веке армянским историком Гевондом. Гевонд сообщает, что арабская армия при завоевании Восточнокавказских областей в 716-717 остановилась у гуннского города «Таргу», что соответствует кумыкскому названию своей многовековой столицы «Таргъу». Из городов Дагестана Гевонд упоминает только Дербент и Таргу, что говорит о важном значении города уже в VIII веке. Лавров на основе текстов Гевонда и средневековых арабских источников предположил, что Тарки после взятия арабами снова вернулся в состав Хазарии[24].
Этимологическую основу названий Таргу и Семендер, по мнению исследователей, составляют персидские названия с элементом «дар-дер», означающим «дверь», и присутствующим в названии того же Дербента, что значит «Железные врата». По мнению Минорского, Семендер может быть именем одного из тюркских племён, передавших городу своё имя[2].
Согласно Масуди, Семендер был столицей Хазарии, но после захвата города арабами (в VIII в.) столица была перенесена в город Итиль на реке Волге.
Тарки на гравюре XVII века к книге путешествий Адама Олеария.
Из работы Лаврова:
Мас'уди говорит, что и в его время Семендер был населен хазарами). По словам Ибн-Хаукаля (X в.) правитель Семендера, подобно хазарским правителям, исповедовал иудейскую религию и состоял в родстве с каганом. Несмотря на сообщение, Мас'уди о завоевании Семендера арабами, другие источники X в. (Ибн-Хаукаль), Ал-Мукаддасий), автор "Худуд ал-алем"), автор так называемого письма царя Иосифа) единодушно считают его входящим в состав Хазарского государства. Таким образом, утверждение в нем арабов могло быть только временным. За это же говорит и разорение его киевским князем Святославом во время похода на хазар.
Источники рассказывают, что в X веке Семендер представлял собою большой город, богатый садами и виноградниками. Постройки его были «сделаны из дерева, переплетенного камышом; крыши у них остроконечные» (Ал-Мукаддаси). В городе были мечети, христианские храмы и синагоги, так как население состояло из людей разных вероисповеданий. Торговое значение города видно из слов «Худуд ал-алем», что «Семендер - это богатый город, имеющий базары и купцов»). В 966 году Тарки разрушены князем Святославом.
Средние века
В следующий раз (после разрушения Святославом в конце X в.) город Тарки упоминается в письменных источниках, относимых к XIII-XIV вв.: в тимуридских хрониках[25]; у Плано Карпини - как завоёванный монголами[26]; на Каталонском атласе 1375 года обозначен как часть «Сарайской империи» (Imperio de Sarra), то есть Золотой Орды.
Город имел стратегическое значение из-за расположения на торговом пути из Поволжья в Закавказье и Иран.
Новое время
C конца XVI века по 1867 год город Тарки - столица Тарковского шамхальства, пристань и крупный торговый центр на перекрёстке путей из Ирана на Северный Кавказ (до Азова и Тамани) и в Поволжье (Астрахань). В XVIII веке ‒ начале XIX века в Тарках располагался один из крупнейших невольничьих рынков Северо-Восточного Кавказа[27]. Несколько раз подвергался разрушению русскими войсками (1560, 1594, 1604, 1725, 1831).
По сообщениям голландского географа XVII века Витсена[28]:
город Тарку самый большой в Дагестанском крае и это его главный город... Дома в тарку строятся из глины, около города имеется деревянная крепость... Дома их плоские и четырёхугольные, построенные из глины и извести... Замок в Тарку очень большой. По рассказам, в нём столько окони дверей, сколько дней в году... дороги, которыми в нему подбираются, настолько круты и узки, что один пеший человек может дать отпор целой толпе. Размеры его почти равны рынку перед ратушей в Амстердаме. Перед замком стоят пушки... охраняют его несколько сот пеших и конных солдат, вооружённых мушкетами, османскими ружьями и луками.
В период Персидского похода Петра I его сподвижник Яков Брюс сообщал о столице шамхальства: «Этот город Тарки, главный город Дагестана, имеет более трех тысяч домов и наполнен жителями»[29].
Тарки. Вид со стороны Каспийского моря, Д. А. Милютин, (начальник Главного Штаба Кавказской Армии (1856-1860) при князе А. М. Барятинском). В центре рисунка отчетливо виден не сохранившийся дворец шамхала.
По описанию П. Г. Буткова в 1796, «город Тарки имеет прелестное положение. Составляющие его 1500 домов разбросаны по косогору версты на 3»[30].