Em problemas de engenharia envolvendo rochas, um aspecto importante a ser considerado é a distinção entre rocha e maciço rochoso. Rocha é o material componente do maciço rochoso, constituído por minerais, e se apresenta em grande massa ou em fragmentos. É comum utilizar-se o termo matriz rochosa para tratar deste material (AZEVEDO; MARQUES, 2006).
Maciço rochoso, por sua vez, é um meio descontínuo formado pelo material rocha e pelas descontinuidades que o atravessam, incorporando a presença de água e o estado de tensões. A Descontinuidade é o termo utilizado em geologia de engenharia para todos os tipos de planos - que podem ocorrer em várias escalas (de microfissuras, fissuras, juntas e planos de acamamento até falhas de extensão regional) - resultantes da redução da resistência da rocha à tração e ao cisalhamento.