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En este capítulo se relata la llegada del joven bogotano, Demóstenes Ramírez, acompañado de su criado, José́ Tisunza, a la posada Mal abrigo. Una choza sombreada por cuatro matas de plátano, ubicada en una vereda en el valle del río Magdalena, cerca a la sabana de Bogotá́, donde la economía principal de la región se basaba en el cultivo de caña de azúcar.
Allí, ellos son atendidos por Rosita, hija de don Elías Tautiva, dueño de la posada, en donde pasan la noche con las incomodidades del lugar, hablando de política - pues el joven pertenece al partido político de los Gólgotas, una de las líneas en que estaba dividido el partido liberal - y disfrutando del aire nocturno del Magdalena. En la mañana, don Elías le habla a don Demóstenes de Manuela, una joven hermosa del pueblo y del cuidado que debe tener con algunas personas.