Rize'ye 19 km uzaklıkta olan Çayeli güneyde Çamlıhemşin ve İkizdere, doğuda Pazar, batıda Rize Merkez ve kuzeyde Karadenizle çevrilidir. Yüzölçümü 473 km², nüfusu 42.450'dir. Nüfus itibariyle Rize’nin en büyük ilçesidir. İlçeye bağlı iki belde, 53 köy ve 33 mahalle bulunmaktadır.
Eski adı Mapavri olan ilçe, daha sonraları Çaybaşı adını alarak 1944’de ilçe olmuştur. Daha sonra ismi tekrar değiştirilerek Çayeli olmuştur.
Ekonomisi tarıma dayalı olan ilçenin başlıca geçim kaynağı çay üretimidir. Ayrıca bakır yataklarına sahiptir.
İlçede tarihi eser olarak kemer köprü, anıt ağaç ve camiler bulunmaktadır. Ağaran Şelalesi ilçe sınırları içerisinde görülmesi gereken yerlerden biridir.