C’est en 1882 que Jules Barbey d’Aurevilly, l’écrivain dandy et décadent par excellence, donne l’autorisation à l’éditeur Lemerre (Paris) de republier ses nouvelles réunies sous le titre Les Diaboliques qui étaient sorties chez Dentu en 1874. Lemerre fait appel à Rops pour illustrer les 9 nouvelles qui composent l’ouvrage. Rops lit attentivement chaque récit et s’en inspire pour faire de chaque image, un résumé de l’esprit du texte.
Ces illustrations ne firent pas l'objet d'une collaboration entre Barbey et Rops. Ce n'est qu'en 1886, lors de la deuxième vague de la réédition que les illustrations de Rops accompagneront le livre, toutefois sans en faire partie intégrante, pour qui voudra bien les acheter
Barbey n’appréciera que moyennement le travail de Rops qui pourtant, a beaucoup de succès auprès des lecteurs de l’époque. Rops saisit, dans cette série, l’esprit de modernité de son siècle, en unissant sensualité et morbidité.
Le Sphinx est la première illustration de l’ouvrage des Diaboliques, c’est sans doute pour cette raison que Rops en fit un dessin en couleurs. Une femme, enlacée à une sphinge en pierre, est épiée par un Satan habillé en dandy du 19e siècle.
Sources : musée Félicien Rops à Namur et wikipedia