Создательницей Барби стала Рут Хэндлер, супруга основателя фирмы Mattel Эллиота Хэндлера. По её словам, идея создания куклы, изображающей взрослую женщину, пришла к ней во время наблюдения за играми дочки и её подруг. В то время большинство кукол представляли собой пупсов-малышек, которых следовало нянчить, как младенцев, но десятилетняя Барбара и её приятельницы предпочитали им игры с бумажными куклами - «взрослыми». Такие куклы - их вырезали из листа картона, к которому прилагались или мастерились самостоятельно сменные наряды из бумаги, - были в своё время очень популярны из-за компактности и дешевизны; изображали они обычно взрослых женщин - красавиц-«моделей». Как утверждает Рут, она почувствовала, что девочкам не хватает куклы, с помощью которой они могли бы разыгрывать разнообразные ситуации из взрослой жизни и таким образом готовить себя к будущему[1]. В руководстве Mattel к затее Рут отнеслись скептически, но в конце концов новая кукла была запущена в производство.
Предшественницей Барби стала Бильд Лилли, героиня комиксов для взрослых из немецкой газеты Die Bild-Zeitung. Блондинка Лилли выглядела как типичная пинап-герл, а юмористические ситуации в комиксах строились в основном вокруг её отношений с многочисленными ухажёрами, вниманием которых она не стеснялась пользоваться[2]. В 1955 году была выпущена пластмассовая кукла Лилли - её Рут и выбрала в качестве образца. Вместе с инженером Джеком Райаном она переработала дизайн куклы и дала ей имя «Барби» в честь дочери Барбары. Первая Барби была представлена на Американской международной ярмарке игрушек (англ.) в 1959 году: выпущена она была в двух вариантах - брюнетка и блондинка, обе модели продавались в чёрно-белых купальных костюмах (наряды для куклы следовало приобретать отдельно) по $3. Поначалу родители отнеслись к новинке с недоверием, но уже скоро Барби стала одной из самых популярных в Америке игрушек[1]. Права на куклу Бильд Лилли Mattel выкупил в 1964 году, с тех пор куклы Лилли не производились.
Хотя в рекламе Барби выступала под слоганом Teenage Fashion Model (буквально «Модель-тинейджер»), первые куклы серии отличались подчёркнуто «взрослыми» чертами лица и ярким, тяжёлым макияжем. В начале 1960-х Барби несколько раз подверглась редизайну с целью сделать её более похожей на подростка[3]. В 1961 году у неё появился «бойфренд» Кен, в 1963 - «лучшая подруга» Мидж, в 1964 - «сестрёнка» Скиппер[1]. Под руководством модельера Шарлотт Джонсон для Барби и её друзей непрерывно создавались новые костюмы и аксессуары[3]. Периодически у неё появлялись новые «друзья» и «родственники». Первая чернокожая кукла в серии появилась в 1967 году - это был вариант куклы Фрэнси, «кузины» Барби[3]; первая «самостоятельная» героиня-афроамериканка увидела свет двумя годами позже под именем Кристи[1]. Некоторые куклы представляли собой копии реальных людей или персонажей кино- и телефильмов: так, «подруга» Барби Твигги создана по образцу известной модели, Джулия изображала главную героиню одноименного сериала с Дайан Кэрролл в главной роли[1]. В 2002 году у Барби насчитывалось 6 «братьев и сестёр» и 31 «подруга» (включая снятых с производства персонажей), многие из которых имели собственных «друзей» или «бойфрендов»[1].
Начиная с 1960 года Барби активно «осваивает» различные профессии. Первыми «профессиональными» Барби стали «деловая женщина - художник-модельер» и «певица» в 1960 году, за ними последовала «балерина» и «медсестра» (1961), «няня» 1963, «учительница» (1965)[1]. Со временем выбор профессий стал более разнообразным; в 1965 была выпущена первая «Барби-космонавт» (за 20 лет до полёта в космос первой женщины-американки), в 1991 появилась даже Барби - «кандидат в президенты»[1].
Параллельно с куклами и аксессуарами для них Mattel производит множество сопутствующих товаров, включая канцелярские товары, одежду и т.д. Была выпущена серия мультфильмов с Барби в «главной роли», во многих странах официально издаются журналы и книжные серии, посвящённые Барбаре.
Начиная с конца 1980-x Mattel выпускает отдельные коллекционные серии Барби. Куклы из таких серий не предназначены для игры: наряды для них создаются именитыми дизайнерами, сами фигурки часто изготавливаются по шаблонам, немного отличающимся от «обычных» Барби, и стоят очень дорого[3][1].
На протяжении нескольких десятилетий Барби оставалась одной из самых продаваемых игрушек в мире. Утверждалось, что каждую секунду в мире продавалось три Барби[4]. Тем не менее, за последнее десятилетие популярность Барби сильно снизилась, в то время как другие серии игрушек для девочек - такие, как Bratz - наоборот, пользуются заметным успехом. В 2006 году Mattel подали в суд на создателя Bratz Картера Брайанта, утверждая, что тот придумал Bratz в период работы на Mattel и фактически украл её у фирмы. Суд признал претензии Mattel обоснованными, и Bratz были сняты с производства