지리산의 천왕봉 동쪽 아래에 있는 대원사는 대한불교조계종 제12교구 본사인 해인사의 말사로서 신라 진흥왕 무진 서기 548년에 연기조사가 창건하였다고 전하나 창건연대는 확실하지 않다. 초창 때에는 평원사라 불리었고 이후 숙종 을축년에 증암 원권선사가 대원암이라 개칭했으며, 그 후 고종 경인년에 구봉 혜흔선사가 지금의 대원사라 개칭했다.
창건 이후 세번의 화재와 재건이 거듭되었는데 여순 사건때에 또 한번의 화재로 소실되었다. 현재의 대원사는 1959년 만허당 법일스님에 의해 재건되었다. 대원사는 신라 자장율사가 세운 부처님의 진신사리가 봉안된 보물 제1112호 다층석탑과 대웅전, 사리전 등을 갖추었고, 현재는 비구니들의 참선도량으로 이용되고 있다.