Начатая в Советском Союзе политика перестройки (основанная на свободных выборах, свободной прессе, свободном рынке) и отказ от военного вмешательства в дела стран социалистического блока, в считанные месяцы привели к мирному смещению коммунистических режимов в Восточной Германии, Польше, Венгрии, Чехословакии и Болгарии. Румыния является единственной страной, где социалистический режим был свергнут в результате народного восстания, а её лидер казнён.
Румыния заняла на Западе около $22 млрд, однако расчет на основе плана оказался неверным, реализованные проекты оказались убыточными, а для покрытия долгов пришлось прибегнуть к жесточайшей экономии. К 1989 году Румыния полностью расплатилась с долгами, но ради этого румынский народ принес огромные жертвы. В стране было невозможно купить молоко и хлеб, не говоря уже о мясе. Днём в городах и сёлах отключали свет, был установлен жесточайший лимит на пользование электричеством. В квартире разрешалось зажигать только одну лампочку мощностью 15 Вт, использование холодильников и других бытовых электроприборов зимой категорически запрещалось, как и употребление газа для обогрева жилья. Горячая вода давалась по часам, и то не везде. Страна была вынуждена сесть на голодный паек: были введены продовольственные карточки.
В то же время в странах Восточной Европы произошли антикоммунистические перевороты. Предвидя такой же сценарий, Николае Чаушеску изо всех сил старался изолировать Румынию, блокируя всякую информацию из заграницы. Попытка выселить популярного священнослужителя-диссидента Ласло Текеша, венгра по национальности, из его жилья, привела к народным демонстрациям в Тимишоаре 16 декабря 1989 года. Прихожане-венгры встали на защиту пастора, и вскоре число митингующих возросло до нескольких тысяч; на этом этапе первый повод был совсем забыт, и в ход пошли антикоммунистические и антиправительственные лозунги.
Подавить выступление было поручено министру обороны генералу Василе Милю, но он отказался ввести в город войска. Это стоило ему жизни. Его место занял генерал Виктор Стэнкулеску. В ночь с 16 на 17 декабря в город всё же были введены войска и подразделения «Секуритате», применившие вначале спецтехнику, включая водомёты, а затем открывшие огонь на поражение.
По предложению мэра Бухареста 21 декабря у здания ЦК был организован масштабный митинг, призванный продемонстрировать народную поддержку режима и публично осудить события в Тимишоаре. Чаушеску начал свою речь около 12:30, но успел произнести лишь несколько фраз перед тем, как его голос потонул в гуле и криках, идущих из толпы. После продолжительной паузы, в течение которой телевидению пришлось прервать трансляцию выступления «в связи с техническим сбоем», Чаушеску обратился к оставшимся на площади с призывами к «защите независимости и единства Румынии» и обещаниями увеличить пенсии и зарплаты на 100 лей, после чего вернулся в здание ЦК.
Вопреки ожиданиям генсека, верившего в свою популярность в народе и поддержку рабочего класса, митинг лишь поспособствовал обострению протестов. На улицах стали собираться протестующие, выкрикивающие «Долой диктатора!» и другие лозунги. Антиправительственные выступления переросли в столкновения с милицией, в город были введены войска. В этот же день рабочие Тимишоары захватили фабрики и заводы в своём городе. Волна антиправительственных выступлений прокатилась по всей стране. Против демонстрантов были задействованы органы госбезопасности и армия, которая по ходу дела перешла на сторону выступающих.
22 декабря Чаушеску вместе с женой бежал из Бухареста на вертолёте, приземлившемся на крыше здания ЦК. Однако вскоре стало ясно, что бежать из страны не удастся, поскольку в воздух были подняты перехватчики-истребители. Пилот вертолёта высадил супругов Чаушеску неподалёку от города Тырговиште, где они захватили один попутный автомобиль, приказав водителю ехать вперёд. Они добрались до Тырговиште, где их ждал отнюдь не радушный приём - рабочие местного предприятия встретили их машину градом камней, а в здание местного комитета партии их не пустили. В тот же день вечером президентская чета была задержана военными.
25 декабря Чаушеску был осуждён специальным военным трибуналом и приговорён к смертной казни, причём, несмотря на то, что обвиняемым было предоставлено 10 дней для подачи апелляции, в тот же день он был расстрелян вместе с женой Еленой.