「キュロロロロ…」。佐渡島（新潟県佐渡市）の山中に透き通った鳥のさえずりが響く、一度耳にすると忘れられない不思議なメロディー。日中も薄暗い森に潜んで声の主を待つ。突然、音もなく疾風のように現れたのは、全身が赤褐色で燃えるような赤いくちばしのアカショウビン。その姿から「火の鳥」とも呼ばれる。観察が困難で愛鳥家が憧れる〝幻の鳥〟だ。
東南アジアに生息するカワセミ科の渡り鳥。体長は約３０センチでカワセミよりも大きく、小型の両生類や爬虫類、昆虫などを食べる。５月頃から日本全国の森林に渡来、キツツキなどが空けた穴に営巣し繁殖する。子育てを終えた８月下旬頃、南へ帰っていく。
全国的に渡来数は減少傾向とされるが詳しい数は分からない。佐渡島では鳴き声の分布状況から増加傾向と考えられている。日本野鳥の会佐渡支部副支部長の土屋正起さんは「繁殖期には島内の山ならば、そこでも鳴き声が聞こえる」と、アカショウビンの増加を確信している。
佐渡島では昭和６０年代、松くい虫駆除のためヘリコプターによる農薬散布が行われ、鳥のエサとなる昆虫が激減。山から鳥の鳴き声が消えた時期もあった。しかし、トキの野生復帰計画で農薬の使用制限や、自然林、里山の保護などが進んだ結果、野生動物が戻ってきた。
「トキやアカショウビンは佐渡の豊かな自然の象徴」。こう話すと、特徴である鳴き声に耳を澄ましていた。