José Ángel Cuerda nació en el año 1934, en un Gasteiz de posguerra.
Estudió derecho y ejerció como abogado, llevando casos como el consejo de guerra a una mujer de Zaramaga, en el contexto de los sucesos del 3 de marzo, o de trabajadores detenidos por protagonizar huelgas. Fue el primer alcalde de Gasteiz tras la muerte de Franco, accediendo a la alcaldía en 1979 hasta 1999. Durante sus 20 años de mandato se destacan las políticas sociales y el modelo urbanístico, en el que destacan la creación de las zonas verdes y los centros cívicos.
Asimismo, su mandato no estuvo exento de polémicas con los movimientos sociales, llegando a acuerdos y apoyando dinámicas como fue la de Gora Gasteiz.