Năm 1922, dưới thời Pháp thuộc, Viện Hải dương học được thành lập. Đến tháng 11 âm lịch năm 1969, Viện Đại học Sài Gòn nhận quyền quản lý. Viện Hải dương học ở Nha Trang được coi là cơ sở nghiên cứu và lưu trữ về biển lớn nhất Đông Nam Á.
Đến thăm Viện, du khách sẽ được chiêm ngưỡng tận mắt bảo tàng lưu trữ sinh vật biển với hơn 4.000 loại sinh vật và trên 20.000 mẫu vật đã được gìn giữ từ nhiều năm. Bên cạnh đó, nơi đây còn có rất nhiều loài sinh vật biển sống được nuôi thả trong bể kính.
Hiện nay, Viện Hải dương học Nha Trang được tập trung đầu tư phát triển thành một quần thể phục vụ nghiên cứu, tham quan cũng như giáo dục về bảo vệ các loài sinh vật biển lớn nhất nước.