La città pestilenziale non è una città particolare, collocata in una certa epoca o in una certa regione geografica, ma secondo diversi storici è la condizione di ogni agglomerato urbano, dal suo primo apparire, all’alba della civiltà, circa ottomila anni fa, fino agli ultimi decenni del xix secolo. Anche senza epidemie, guerre e carestie, che pur erano frequenti, la mortalità era altissima e nei centri urbani i morti erano sistematicamente più numerosi dei nati. La città pestilenziale era dunque, secondo vari studiosi, come il grande storico canadese William McNeill, a demografia negativa, anche in assenza di pestilenze vere e proprie.