1732 metais sielininkai, iš Nemuno, aplink Ventės ragą atplukdę į Klaipėdą sielius, atvėrė puikias perspektyvas prekybai mediena. Tačiau medienos pirkliai turėjo didelių nuostolių. Vėjuotoje Ventės rago akvatorijoje audros išardydavo tik karklų vytelėmis surištus sielius ir išblaškydavo rąstus.Nuo 1765 m. Prūsijos valdžia atmetė penkis Klaipėdos pirklių projektus ir tik 1858 metai leido Minijos upę ties Lankupiais vandens keliu sujungti su Klaipėdos uostu. Tačiau darbai pradėti tik po penkių metų. 1863-aisiais už valstybinių mokesčių rinkliavas pradėti kasimo ir statybos darbai. 1865 metų spalį navigacijai buvo perduota 8 kilometrų atkarpa. Kanalas prasidėjo ties Lankupiais, kur jis atsišakoja iš Minijos ir ėjo į šiaurės vakarus iki Drėvernos. Po sėkmingo 1870 metų Prūsijos karo su Prancūzija likusią 15 kilometrų kanalo atkarpą nuo Drevernos iki Smeltės iškasė apie 700 prancūzų karo belaisvių. 1873 m. rugsėjo 19 d. pliaupiant liūčiai įvyko kanalo, pavadinto tuometinio Vokietijos kaizerio Vilhelmo I vardu, atidarymo iškilmės.