Тему настоящей работы Фрейд изложил Эрнесту Джонсу еще в январе 1914 года, а 30 декабря того же года он выступил с соответствующим докладом перед Венским психоаналитическим объединением.
Первый вариант статьи Фрейд подготовил в феврале 1915 года. Он направил его Абрахаму, который ответил длинными комментариями; среди них оказалось важное указание на то. что существует связь между меланхолией и оральной фазой развития либидо. Подготовка окончательного варианта была завершена 4 мая 1915 года, но эта работа, как и написанное до нее «Метапсихологическое дополнение к теории сновидений» (1917), была опубликована только два года спустя.