Der Jugendliche Zvonimir Bernwald wächst in Slavonski Brod im Königreich Jugoslawien auf und gehört der deutschsprachigen Minderheit an. Er ist begeistert vom deutschen Militär, kann aber als Kroate keinen Dienst in der Wehrmacht leisten. Daher meldet er sich als 18-Jähriger 1942 freiwillig zum Dienst in der Waffen-SS. In diesem paramilitärischen Kampfverband der "Schutzstaffel" (SS) des nationalsozialistischen Regimes bestehen auch zahlreiche nicht-deutsche Einheiten. Die jugendliche Faszination von Zvonimir Bernwald für die Waffen-SS lässt jedoch rasch nach, als er den unnachgiebigen Drill und die unmenschliche Härte der militärischen Ausbildung erfährt.