Иосиф Хейфиц пришел в кинематограф, на фабрику «Совкино» (в последствии переименованной в «Ленфильм»), в 1928 году, где до 1950-х годов работал режиссером совместно с Александром Зархи. Среди их работ такие важные для истории отечественного кинематографа картины, как «Депутат Балтики» (1936), «Член правительства» (1939) и «Его зовут Сухе-Батор» (1942). В послевоенные годы Хейфиц продолжает активно работать один, чередуя картины на современные темы и экранизации классических произведений . При этом экранизации классиков создавались режиссером как современные, актуальные в плане драматургии и конфликтов, а также характеров.
Уже название картины 1973 года «Плохой хороший человек» указывает на главного киногероя конца 70-х - начала 80-х годов - мужчины средних лет, запутавшегося в самом себе и в отношениях с окружающим миром . Для Хейфица было важно, что речь идет об одном человеке, он и плохой, и хороший одновременно. Режиссер находил повесть А. П. Чехова «Дуэль», по которой и снят фильм, актуальной, главных героев узнаваемыми, а конфликт между ними по-прежнему неразрешенным.
В основе сюжета повести и фильма - противостояние двух противоположных характеров, психотипов, мировоззрений. Лаевский (Олег Даль) живет в небольшом городишке где-то на Кавказе с замужней женщиной Надеждой Федоровной (Людмила Максакова). Они уехали из Петербурга и мечтали начать новую, честную жизнь и трудиться (как это часто бывает с героями Чехова). Но вместо этого он пьет и играет в карты, она делает долги в магазине и кокетничает с каждым. Лаевский разлюбил Надежду Федоровну и мечтает уехать.
Его антагонистом оказывается молодой зоолог фон Корен (Владимир Высоцкий), изучающий морскую фауну, мечтающий перенести механизмы естественного отбора в пространство социальное, и даже правовое. Лаевский, и подобные ему, разрушают цивилизацию и должны быть уничтожены во благо будущего человечества.
Режиссер, написавший также и сценарий, смог сохранить амбивалентность прозы Чехова, избежав резких противопоставлений и простых оценок - никого из героев нельзя назвать отрицательным или положительным. Лаевский постоянно врет самому себе и окружающим, пытается сохранить лицо, но прекрасно понимает всю подлость своего положения. За честностью и достоинством фон Корена скрывается деспотичность, жажда власти и славы. При этом каждый герой и ситуация, в которой они оказались, вызывают у зрителя понимание и сочувствие.
Постоянный интерес Хейфица к простым людям, к обычным бытовым проблемам, отказ от героики противоречил идеологическим установкам государства. Лаевский подлежал немедленному перевоспитанию, перековке, что, как кажется, и произошло с ним после злополучной дуэли. Но режиссер даже более чем Чехов сомневается в благотворности такой метаморфозы: в последней сцене Лаевский превращается в забитого и запуганного «кланяющегося китайского болванчика». Хейфиц считал произошедшее с Лаевским и Надеждой Федоровной «историей обезличивания людей, превращения их в медуз, которых успешно изучает фон Корен» .
Большое внимание режиссер уделял поиску натуры (картина снималась в Евпатории, Гаграх, отдельные эпизоды в Ялте), воссозданию быта русских господ на Кавказе. Интерьерные съемки проходили в павильонах «Ленфильма», но вся обстановка квартир героев была исторически достоверной. Прекрасно воссоздан удушливый мирок людей, оказавшихся вдали от привычной жизни, от общества, их неловкие попытки вести устоявшийся образ жизни в незнакомых условиях.