Le télescope SOFIA est particulier à plus d’un titre. Entré en service en 2007, il réalise ses observations à bord d’un Boeing 747SP légèrement modifié.
Fruit du travail conjoint de la NASA et de l’agence spatiale allemande, le télescope observe ses cibles dans des longueurs d’ondes comprises entre l’infrarouge proche et l’infrarouge lointain.
Constitué d’un miroir de 2,7 mètres de diamètre, SOFIA pèse près de 17 tonnes.
Pour mener à bien ses missions, le télescope doit prendre de la hauteur. C’est à environ 14 kilomètres d’altitude que la plupart des observations sont réalisées.
Initialement conçu pour effectuer sept vols scientifiques nocturnes, le 747 qui le transporte l’emmènera sillonner le ciel du monde entier durant plus de 15 ans.
Coûteux et peu productif, le télescope cessera ses activités à la fin de l'année 2022.