Setesdal vert ofte oppfatta som ein dal der tida hadde stått stille, der folk flest dyrka jorda og hausta i utmarka og var fornøgde med det. Men slik var det ikkje i verkelegheita. Då det nasjonale Noreg vakna opp i andre halvdel av 1800-talet, stilte fleire setesdølar seg i første rekkje for å vere med og byggje den norske nasjonen.