Když Jiří Runkas zjistil, že v komunistickém Československu nedokáže žít a nedostal povolení k cestě na Západ, sestrojil si s manželkou balon, kterým chtěli přeletět železnou oponu. STB jej však na základě anonymního udání zatkla a tak mu překazila pokus o úlet do svobodného světa.
Nápad překonat železnou oponu balonem se zrodil ve východním Německu, kde se dva mladí Němci pokoušeli dostat do lepší části své rozdělené země. O nich se dozvěděl slovenský cyklistický závodník Robert Hutyra, který uletěl v roce 1983 do Rakouska s celou rodinou i se závodním kolem. Jeho útěk vzbudil pozornost, celé Hutyrově rodině přál tehdejší americký prezident Ronald Reagan. O Hutyrově útěku se z rádia dozvěděl Jiří Runkas. Nezávisle na ostatních dostal nápad přeletět oponu i právník Zdeněk Bakule z Plzně. Stejně jako Jiří Runkas byl však i on zatčen ještě před odletem.
Jiří Runkas se vyučil jako automechanik, zabýval se lodním modelářstvím, dostal se až do reprezentace. O výrobě balonů záměrně neexistovala v Československu žádná literatura. Problém byl i s obyčejným nákupem potřebné látky a výrobou cestovního koše. Balon zkušebně nafoukl a vyzkoušel tajně v údolí říčky Želetavky.
V roce 1987 jej na anonymní udání zatkla tajná policie, která při domovní prohlídce na jeho chatě našla i části balonu. Runkas byl odsouzen, ale vyvázl jen s podmínkou. Policie mu však zabavila balon i zahraniční peníze, které měl připravené před cestou. Dnes Runkas žije v Moravských Budějovicích, živí se výrobou a opravami akustických kytar.