Sous la direction de Tarmo Peltokoski, l'Orchestre philharmonique de Radio France et la soprano Golda Schultz interprètent Summertime, extrait de l'opéra de Gershwin "Progy and Bess". Extrait du concert donné le 29 avril 2022 à l'auditorium de la Maison de la Radio et de la Musique.
Né en 1885 à Charleston en Caroline du Sud, descendant d’un signataire de la déclaration d’indépendance des États-Unis, issu d’une riche famille de planteurs, DuBose Heyward souffrit dans sa jeunesse de plusieurs maladies (polio, fièvre typhoïde, pleurésie) qui le contraignirent à rester alité pendant de nombreuses heures. Son désintérêt pour les apprentissages scolaires était inversement proportionnel à sa passion pour la littérature, et il se consacra pleinement à l’écriture, tout en gardant un emploi d’agent d’assurances.
En 1925, trois ans après son mariage avec la dramaturge Dorothy Kuhns, DuBose Heyward écrivit une nouvelle intitulée Porgy, inspirée d’un homme que l’écrivain connut dans son enfance, Samuel Smalls, invalide dont le fauteuil roulant était tiré par une chèvre, d’où son surnom « Goat Cart Sam », et qui mourut un an avant la publication du best-seller.
Le succès du livre incita DuBose et Dorothy Heyward à l’adapter au théâtre, sous le titre de Porgy and Bess. Insistant, en pleine ségrégation raciale, sur la présence d’acteurs afro-américains, le couple Heyward présenta la pièce le 10 octobre 1927 au Guild Theatre de New York. Après cinquante-cinq semaines à Broadway, le spectacle partit en tournée à travers les États-Unis, et même à Londres pour trois mois. Comme son titre l’indique, la version théâtrale renforce le caractère de Bess, intègre des chants traditionnels, et propose une fin alternative au texte initial.
Dès 1926, George Gershwin lut la nouvelle et sollicita Heyward afin qu'il collabore à sa version lyrique. Leur travail en commun ne commença qu’en 1934 en Caroline du Sud (à Folly Beach), et aboutit l’année suivante à l’écriture d’un « folk opera ». « Porgy and Bess est un conte populaire (”a folk tale ”). Ses personnages chantent naturellement de la musique populaire. Lorsque j’ai commencé à travailler sur la musique, je renonçais à utiliser de la musique folklorique originale, car je voulais que la musique fût entièrement conçue dans une même unité. De ce fait, j’ai écrit mes propres ”spirituals”, mes propres chansons. Mais c’est toujours de la musique ”folk”, et ainsi, comme il est de forme opératique, Porgy and Bess est devenu un ”folk opera”. »
Si l’on doit au frère de George, Ira Gershwin, les paroles du fameux « It Ain’t Necessarily So », DuBose Heyward se chargea du livret et de la chanson « Summertime », pour laquelle il s’inspira de chants traditionnels comme « All my trials » ou « Sometimes I feel like a motherless child » (cette dernière chanson conclut la pièce de 1927). Entendu à plusieurs reprises au cours de la partition, « Summertime » est surtout attaché au personnage secondaire de Clara (qui fut interprété début 2020 par Golda Schultz au Metropolitan Opera). Elle endort son bébé en chantant cette berceuse enregistrée des milliers de fois, d’abord par Abbie Mitchell (la première Clara, en 1935, avec Gershwin lui-même au piano), Billie Holiday, Miles Davis, Ella Fitzgerald, Louis Armstrong, Diahann Carroll (dans le film d’Otto Preminger en 1959), Leontyne Price ou encore Janis Joplin.
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