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Un arriero es una persona que trabaja transportando mercancías como café, paja, corcho, trigo, carbón, maquinaria y muchas otras, cargadas fundamentalmente sobre los lomos de mulas, dada la fortaleza de estos animales.
El arriero se encarga de arriar y siempre caminando a pie en medio de las mulas, de que éstas realicen sus recorridos, por lo general muy extensos, y de que las mulas cumplan con transportar las valiosas mercancías que cargan de una manera confiable y segura hasta el lugar de destino.
Además de la mula como principal medio masivo de transporte, los arrieros de diferentes lugares del territorio colombiano y del mundo han utilizado también para el transporte caballos, burros y bueyes, pero en escala menor, dado que estos últimos animales son más lentos, torpes o inestables en comparación con la mula.
Etimológicamente, el término arriero proviene de la palabra española arrear, que significa «estimular a las bestias para que echen a andar, para que sigan caminando o para que aviven el paso»; esta palabra, a su vez, proviene del vulgar 'arre', interjección utilizada en muchas regiones para tales fines. Convendría comparar con el árabe "pacer", "pastar", "vigilar", "cuidar" (رعى), y los sustantivos "pastor" y "rebaño", usados con el artículo.
En Colombia, son típicos de los departamentos de Antioquia, Caldas, Risaralda y Quindío, que sostuvieron la economía de esta región durante varios siglos y colonizaron parte del territorio nacional, la llamada región paisa, en las épocas comprendidas entre el siglo XVIII y el siglo XX, y aún en la actualidad, siglo XXI.
Además de sostener la economía de Antioquia y el eje cafetero, los arrieros forjaron y dejaron legados aún más importantes que el económico,constituyen el centro del mito fundacional de la identidad cultural regional. Desarrollaron una manera de ser única y propia que se quedó para siempre en el paisa, incluido el paisa.
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Juan Gonzalo Angel
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