La vie d'explorateur n’est pas de tout repos, mais peu ont eu comme champ d'action un espace aussi hostile que celui qui allait faire la renommée de Vitus Béring. Le grand Nord sibérien et les mers glacées qui l'entourent.
En 1689, Pierre le Grand devient Tsar de l'Empire russe. C’est un réformateur qui veut ouvrir son pays vers l'ouest comme vers l'est. Tel l'emblème de la Russie impériale - l'aigle à deux têtes - sa nouvelle capitale, Saint Petersbourg, est tournée à la fois vers l'Occident et l'Orient.
Mais alors que Pierre lui-même a parcouru l'Europe, la vaste Sibérie reste un mystère.
D'ailleurs le nom "Sibérie" signifie "le pays qui dort" en tatar, et l’on dit à l'époque que seuls les oiseaux migrateurs savent où finit ce pays.
Sous la tutelle du tsar, et plus tard sous celle de l'impératrice Anne, les Russes organisent deux grandes expéditions vers le nord-est de leur empire. La première, secrète, aura pour but de déterminer si l'Alaska est rattaché à la Sibérie ou s'il est un continent isolé.
Béring mettra deux ans à joindre la côte sibérienne, terre sauvage peuplée surtout de clans nomades. Dans des conditions invraisemblables, il va construire un bateau avec lequel il va pénétrer le cercle arctique et prouver ainsi qu’un détroit sépare l'Alaska de la Sibérie.
Mais un brouillard dense va l'empêcher d'évaluer la largeur de ce détroit et il lui faudra beaucoup de chance pour revenir vivant, avec ces informations!
Intéressées au plus haut point les autorités russes organisent alors la Grande Expédition du Nord (1734-1741) dont le but réel sera de coloniser cet espace encore pratiquement vierge.
Accompagnés par 2000 hommes et femmes, marins, soldats, agriculteurs, forgerons, menuisiers, etc ... , Béring et ses hommes mettront 7 ans pour que prenne place l'ébauche d'une infrastructure sibérienne.
Quand en 1741, il parviendra enfin de nouveau· à la côte est, il y construira de toutes pièces deux navires pour s'élancer vers l'Alaska. Et, après avoir bravé une mer glacée et dangereuse, il touchera enfin la côte de l'Alaska.
Mais ces hommes en ont trop fait. Sur le chemin du retour, ravagés par le scorbut,
épuisés, ils prennent refuge sur une petite île.
Béring va y mourir, et ses compagnons ne la quitteront qu’au prix d'un dernier effort, après un hivernage héroïque!
Peu de gens ont fait autant pour leur patrie, surtout si l’on considère que Béring était
Danois!
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