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Ce poisson vit entre 20 et 200 mètres de profondeur, près du fond, dans les zones rocheuses accidentées. On le trouve dans toute la Méditerranée mais aussi en Atlantique est (de la Bretagne à l'Afrique du sud), et jusqu'au Brésil. Il est également présent dans l'Océan indien occidental.
Son corps est ovale et massif, couvert de petites écailles. La tête est épaisse et porte des yeux proéminents, entourés de taches claires. Ce poisson porte une nageoire dorsale unique, et a une queue arrondie à bordure blanche. Les nageoires pectorales et anales s'assombrissent distalement. Cette espèce peut atteindre 150 cm3 pour 100 kg. Son espérance de vie moyenne est de 50 ans
Le mérou n'a pas de sexe déterminé avant l'âge de 4 ans. Ce poisson possède une glande hermaphrodite capable de produire des gamètes femelles, puis mâles. Comme la girelle, le mérou peut donc changer de sexe, une fois au cours de sa vie lorsqu'il n'y a plus de mâle dominant : entre 5 et 12 ans, le mérou est femelle, puis, jusqu'à la fin de sa vie (environ 50 ans), il devient mâle. On dit que le mérou est hermaphrodite protogyne.